Ložiska jsou známá již od dob, kdy staří Egypťané stavěli pyramidy. Koncepce ložisek kol je jednoduchá: Věci se lépe kutálejí než kloužou. Když věci kloužou, tření mezi nimi je zpomaluje. Pokud se dva povrchy mohou kutálet jeden přes druhý, tření se výrazně snižuje. Staří Egypťané umísťovali pod těžké kameny kulatiny, aby je mohli kutálet na staveniště, a tím snižovali tření způsobené taháním kamenů po zemi.

Přestože ložiska značně snižují tření, ložiska automobilových kol jsou stále velmi namáhána. Nejenže musí udržet hmotnost vozidla při jízdě přes výmoly, různé typy silnic a občasný obrubník, ale musí také odolat bočním silám v zatáčkách, které projíždíte, a to vše musí zvládnout a zároveň umožnit kolům otáčet se s minimálním třením při tisících otáčkách za minutu. Musí být také soběstačná a těsně uzavřená, aby se zabránilo znečištění prachem a vodou. Moderní ložiska kol jsou dostatečně odolná, aby toto vše splňovala. Tak to je působivé!”

Většina dnes prodávaných vozidel je vybavena ložisky kol, která jsou utěsněna uvnitř sestavy náboje a nevyžadují žádnou údržbu. Uzavřená ložiska se nacházejí u většiny novějších osobních automobilů a na předních kolech nákladních automobilů a SUV s nezávislým předním zavěšením. Uzavřená ložiska kol jsou konstruována pro životnost více než 100 000 km a mnohá z nich jsou schopna ujet dvojnásobek této vzdálenosti. Přesto se průměrná životnost ložisek může pohybovat od 80 000 do 120 000 mil v závislosti na způsobu jízdy vozidla a na tom, čemu jsou ložiska vystavena.

Typický náboj obsahuje vnitřní a vnější ložisko kola. Ložiska jsou buď válečková, nebo kuličková. Kuželíková ložiska jsou nejlepší alternativou, protože účinněji snášejí horizontální i boční zatížení a vydrží extrémní nárazy, například náraz do výmolu. Kuželíková ložiska mají ložiskové plochy umístěné pod úhlem. Kuželíková ložiska se obvykle montují v párech s úhlem směřujícím do opačných směrů, takže zvládnou tah v obou směrech. Ocelová válečková ložiska jsou malé bubny, které nesou zatížení. Kuželová plocha nebo úhelník přenášejí vodorovné a boční zatížení.

Kolíčková ložiska se vyrábějí z vysoce kvalitní a speciální oceli. Vnitřní a vnější oběžná dráha, kroužky s drážkou, v níž spočívají kuličky nebo válečky, a valivé prvky, válečky nebo kuličky, jsou tepelně zpracovány. Kalený povrch výrazně zvyšuje odolnost ložiska proti opotřebení.

Průměrné vozidlo váží přibližně 4 000 liber. To je velká hmotnost, kterou je třeba udržet po tisíce kilometrů. Aby ložiska kol fungovala tak, jak je požadováno, musí být v téměř dokonalém stavu, mít dostatečné mazání a být utěsněna, aby se mazivo nedostalo dovnitř a nečistoty ven. Přestože jsou ložiska kol konstruována tak, aby vydržela dlouho, neustálé zatížení a otáčení si vybírá daň na ložiskách, mazivu a těsnění. Předčasné selhání ložiska kola je důsledkem poškození způsobeného nárazem, znečištěním, ztrátou maziva nebo jejich kombinací.

Jakmile začne těsnění ložiska kola prosakovat, ložisko zahájilo proces selhání. Poškozené těsnění umožní únik plastického maziva z ložiska a do dutiny ložiska se pak mohou dostat nečistoty a voda. Voda je pro ložiska nejhorší, protože způsobuje korozi a znečišťuje plastické mazivo. Vzhledem k tomu, že na ložiska kol při jízdě a zatáčení působí tak velká hmotnost, způsobí i sebemenší poškození oběžných drah a ložisek hluk.

Pokud dojde k poruše těsnění na utěsněné ložiskové sestavě, nelze těsnění vyměnit samostatně. Je třeba vyměnit celou sestavu náboje. Ložiska kol, která nejsou z výroby utěsněna, což je dnes vzácné, vyžadují pravidelnou údržbu. Měla by se vyčistit, zkontrolovat, znovu namazat novým mazivem a nainstalovat nová těsnění přibližně každých 30 000 km nebo podle doporučení výrobce.

Prvním příznakem problému s ložisky kol je hluk vycházející z okolí kol. Obvykle začíná sotva slyšitelným vrčením, šuměním, hučením nebo nějakým cyklickým zvukem. Hluk se zpravidla zvyšuje s tím, jak vozidlo jezdí. Dalším příznakem je houpání řízení v důsledku nadměrné vůle ložisek kol.

Hluk ložisek kol se nemění při zrychlování nebo zpomalování, ale může se měnit při zatáčení. Při určitých rychlostech může být hlasitější nebo dokonce vymizet. Je důležité nezaměňovat hluk ložisek kol s hlukem pneumatik nebo s hlukem, který vydává špatný homokinetický kloub. Vadné homokinetické klouby obvykle při otáčení vydávají cvakavý zvuk.

Diagnostikovat hluk ložiska kola není vždy snadné. Rozhodnout, které z ložisek kol vašeho vozidla vydává hluk, může být obtížné i pro zkušeného technika. Proto mnozí mechanici často doporučují výměnu více ložisek kol najednou, protože si nemusí být jisti, které z nich selhalo.

Běžným způsobem kontroly ložisek kol je zvednout kola ze země a otáčet každým kolem rukou, přičemž posloucháte a cítíte případné nerovnosti nebo vůle v náboji. U vozidel s utěsněnými ložisky kol by neměla být téměř žádná vůle (maximálně méně než 0,004 palce) nebo by neměla být žádná vůle a naprosto žádná drsnost nebo hluk. Kontrolu vůle lze provést tak, že držíte pneumatiku v polohách 12 hodin a 6 hodin a kýváte s ní dopředu a dozadu. Pokud je vůle patrná, jsou ložiska kol uvolněná a je třeba je vyměnit nebo provést jejich servis.

Vadná ložiska kol mohou mít také vliv na protiblokovací systém brzd (ABS) vašeho vozidla. Nadměrná vůle, opotřebení nebo uvolnění náboje často způsobí, že se kroužek snímače při otáčení viklá. Snímače otáček kol jsou velmi citlivé na změny vzduchové mezery mezi špičkou snímače a kroužkem snímače. V důsledku toho může opotřebované ložisko kola způsobit nepravidelný signál, který nastaví kód poruchy snímače rychlosti kola a způsobí rozsvícení výstražné kontrolky ABS.

Porucha ložiska kola může mít vážné následky, zejména pokud k ní dojde při jízdě dálniční rychlostí a vozidlo přijde o kolo. Proto byste měli alespoň jednou ročně nechat zkontrolovat ložiska kol certifikovaným technikem ASE a při zkušební jízdě si poslechnout, zda se ve vozidle neozývají nepříjemné zvuky.