Loni na jaře jsem si začal uvědomovat, že předbíhání stárnutí se stalo symbolem nejvyššího statusu. Seděl jsem v kanceláři elfského biologa Dr. Davida Sinclaira na Harvard Medical School, jehož tým zvrátil příznaky stárnutí tkání a svalů starších myší. Sinclair vzrušeně vyprávěl o různých sloučeninách, na kterých on a další vědci pracovali a jejichž cílem bylo spustit v těle prastaré ochranné obvody. Večer předtím, řekl mi s jistou dávkou radosti, byl na druhém břehu řeky a přednášel dárcům z Harvardu. Zatímco navenek byli k jeho tvrzením skeptičtí, mnozí se ho u skleničky tiše ptali, které pilulky – ať už licencované jako léky, nebo ne – by měli užívat.

Soutěž o pilulku proti stárnutí je jen jedním z důsledků dvou demografických změn, které mění náš svět. Delší délka života a klesající porodnost – protože porodnost klesá téměř všude mimo subsaharskou Afriku – představují nejdramatičtější příběh našeho věku. Zmenšující se a stárnoucí populace může změnit rovnováhu sil mezi zeměmi: zejména mezi USA a Čínou, která stárne dříve, než zbohatne. Dlouhověkost vytvoří vícegenerační domácnosti a věkově různorodé pracovní síly. Klesající poměr mladých a starých lidí přepíše společenské smlouvy a donutí nás přehodnotit celé pojetí rodiny.

Převládá pochmurný příběh: rostoucí počet starších lidí bude stahovat HDP a držet vlády v šachu, protože budou požadovat stále větší podíly z koláče sociálních dávek. A skutečně, pokud budou lidé odcházet do důchodu i v době, kdy jsou teprve ve třech čtvrtinách svého života, a pokud bude velké množství lidí ochromeno chronickými nemocemi, stane se tato zátěž neúnosnou. Ale nemusí to tak být. Mnozí Britové a Američané již “odcházejí do důchodu” a vracejí se do práce. Výskyt demence se za 20 let snížil o pětinu. Když můj přítel lékař letos v zimě pořádal pro své pacienty starší 65 let očkování proti chřipce, bylo to poprvé po letech, co většina z nich navštívila ordinaci.

Téměř nepozorovaně jsme si vytvořili prodloužený střední věk. “Mladí-staří” jsou velmi aktivní, zdraví a produktivní – úplně jiní než před 30 lety,” říká profesor Takao Suzuki, profesor gerontologie na tokijské univerzitě JF Oberlin, který definuje mladé-staré jako osoby od 60 do 75 let – nebo starší. “Světová zdravotnická organizace definuje ‘starý’ jako 65 let: ale jako gerontologové se zabýváme především ‘Old-Old’, kteří jsou velmi odlišní.”

Velká část z toho je dobrá zpráva. “Pokud nepovažujete lidi za staré jen proto, že dosáhli věku 65 let, ale vezmete v úvahu, jak dlouho jim ještě zbývá žít, pak čím rychleji se prodlužuje střední délka života, tím méně stárnutí ve skutečnosti probíhá,” říká rakouský demograf Sergej Scherbov, podle jehož práce je v zemích OECD většina lidí z baby boomu “středního věku” do svých 70 let. Důrazně se zasazuje o to, aby se věk odchodu do důchodu odvíjel od střední délky života a aby lidé pracovali déle.

Problém spočívá v tom, že již v 70. letech 20. století se “předčasný odchod do důchodu” začal prodávat jako zlatý čas, a to právě v okamžiku, kdy se střední délka života starších lidí začala zvyšovat. Bylo to z velké části díky ústupu kouření, které masivně snížilo úmrtnost na infarkt a mrtvici. Průměrná délka života v 65 letech se v letech 1970-2011 zvyšovala dvacetkrát rychleji než v letech 1841-1970 (nyní se ve Velké Británii a USA opět vyrovnává, částečně kvůli obezitě).

Společnost to nedohnala. Mnozí zaměstnavatelé se stále zdráhají zaměstnávat lidi starší 50 let, protože předpokládají, že jde o tupé pracanty. Dobře míněné kampaně někdy tuto myšlenku posilují, když trvají na tom, že lidé nad 50 let musí mít od prvního dne v zaměstnání možnost flexibilní práce na částečný úvazek. To nechtěně naznačuje, že lidé nad 50 let jsou nějakým způsobem slabší, zatímco bychom měli bojovat za to, abychom ukázali, že jsou stejně dobří jako jejich mladší kolegové.

Podle Harvard Business Review mají starší podnikatelé mnohem vyšší úspěšnost než mladší. Průměrný věk zakladatelů nejvíce rostoucích amerických start-upů je nyní 45 let, respektive 47 let, pokud odstraníme společnosti působící v oblasti sociálních médií. Automobilka BMW zvýšila produktivitu o 7 % a zaznamenala pokles absencí ze 7 na 2 %, když vytvořila výrobní linku pro kvalifikované pracovníky starší 50 let a po dohodě s nimi zlepšila podmínky.

Mnohé automobilky nyní dávají pracovníkům obleky s exoskeletem – kovové rámy s motorizovanými svaly – které pomáhají při zvedání těžkých břemen. Takové vynálezy způsobí revoluci v naší schopnosti udržet fyzické úkoly v nejrůznějších oblastech. Příběh BMW však není jen o technologii: je také o sounáležitosti. Myslím, že muži pracovali rychleji částečně proto, že se cítili jako důležitá součást budoucnosti společnosti, ne jako parta chlapů na odchodu.

Práce může propůjčovat životně důležitý smysl a sociální vazby. Na ostrovech Ikarie v Řecku a Okinawa v Japonsku, kde se lidé dožívají výjimečně vysokého věku s nízkým výskytem mrtvice a demence, pokračují v rybaření nebo se starají o vnoučata až do své smrti. Na Západě vytváříme hry bingo nebo kávová rána, abychom předešli osamělosti – ale zapomínáme lidem pomáhat, aby se cítili potřební.

“Jsem ráda užitečná,” říká 88letá paní Miyao, bývalá švadlena, která žije v tokijské Edogawě. Spolu s dalšími osmi dámami se paní Miyao zabývá nasazováním čisticích kartáčů na násady v jednom z japonských Stříbrných center, která vyhledávají práci na částečný úvazek pro starší lidi. Práce šetří čas místní továrně a Fumio Takengi, ředitel centra, říká, že také podporuje smysl pro ikigai neboli “smysl bytí”.

“Devadesát tři procent našich členů je velmi zdravých,” řekl mi Takengi. “Věříme, že náš systém jim pomáhá, aby takoví zůstali.”

Hodnota moudrosti a zkušeností se může projevit nečekaným způsobem. Dixon Chibanda si jako jeden z pouhé hrstky psychiatrů v Zimbabwe uvědomil, že on a jeho kolegové nebudou schopni poskytnout dostatečnou podporu v oblasti duševního zdraví, pokud nevyhledají a nevyškolí poradce, kteří by mohli pracovat na vesnicích. Nejúčinnějšími poradci se ukázaly být babičky. Měly tři vlastnosti, kterých si doktor Chibanda cenil nejvíce: schopnost naslouchat, empatii a schopnost reflexe. Studie překvapivě ukázala, že pacienti, kteří absolvovali šest individuálních terapeutických sezení s vyškolenými babičkami, měli po šesti měsících nižší výskyt deprese a úzkosti než ti, kteří zažili standardní péči.

Babičky ze Zimbabwe nejsou jediné, kdo má schopnost a poslání pomáhat druhým. Starší lidé mohou být vynikajícími mentory, učiteli a sociálními pracovníky. Když je tolik společenských problémů, které je třeba řešit, proč nespojit obojí dohromady? Některé charitativní organizace to již dělají, například Experience Corps v USA a HelpForce ve Velké Británii. Proč ale neuvažovat o celostátním programu?”

Řada studií po celém světě označila cvičení za nejsilnější prediktor toho, zda budeme dobře stárnout. Vědci z King’s College London, kteří zkoumali dvě skupiny vytrvalostních cyklistů – ve věku 55 až 79 let a dvacetileté – zjistili, že obě skupiny měly velmi podobný imunitní systém, sílu a svalovou hmotu. Na základě fyziologických údajů nedokázali určit, jak jsou cyklisté staří, pouze podle jejich fyzického vzhledu.

Další důkazy pocházejí z amatérských Světových her masters. Zde čtyři desetiletí trvající zlepšování výkonnosti sportovců, zejména ve věku nad 75 let, naznačují, že cesta skutečného biologického stárnutí může vypadat zcela jinak než naše moderní hromadění chronických onemocnění souvisejících s životním stylem.

To je velmi důležité, protože stárneme nerovnoměrně. Podle Raje Chettyho ze Stanfordovy univerzity je nyní rozdíl v délce života mezi nejchudšími a nejbohatšími Američany 15 let. Podle Jamese Nazroa z Manchesterské univerzity nejbohatší třetina Britů v 80 letech teprve začíná pociťovat omezení, kterými lidé z nejchudší třetiny trpí od 70 let.

Zmenšování těchto rozdílů je jedním z nejdůležitějších úkolů sociální spravedlnosti naší doby. Bude však vyžadovat neúnavné zaměření na tzv. životní styl. I když kouření klesá, obezita a nemoci, které s ní souvisejí, způsobují, že někteří lidé stárnou předčasně. Pokud se pouze bohatí a vzdělaní lidé budou těšit z delšího života ve zdraví a ostatní stráví desítky let v přízračném soumraku stárnutí, budeme všichni chudší.

Nemusí tomu tak být. Průměrný Japonec získal v letech 2013 až 2016 celý rok dobrého zdraví, a to hlavně díky tomu, že se japonská vláda neúnavně zaměřuje na zdravou délku života a stanovuje cíle pro vše od krevního tlaku až po počet kroků, které lidé denně ujdou. Ostatní vlády by se z toho měly poučit. Vzhledem k tomu, že cukrovka 2. typu dnes stojí téměř 10 % rozpočtu NHS a vede k děsivému utrpení, jsou důvody pro prevenci obezity zdrcující. To však bude znamenat, že lékaři budou předepisovat cvičení a vlády se budou chovat k nezdravým potravinám jako k tabáku, přičemž budou důsledně útočit na reklamu, ceny a společenskou přijatelnost.

Existuje mnoho způsobů, jak zlepšit naše vlastní šance na to, abychom si užili čas, který nám zbývá. Dokud však nezrušíme smůlu, musíme také zlepšit způsob, jakým se staráme o staré-staré.

Před několika lety jsem se setkal s 89letým staříkem, který si zapisoval každého pečovatele, který překročil jeho práh. Na seznamu bylo 102 jmen. Někteří ho navštívili jen jednou a pak zmizeli – pravděpodobně za lépe placenou prací v místním supermarketu.

Nejen v Anglii je sociální péče nefunkční. Po celém světě se zdravotnické systémy, které byly zřízeny k léčbě a nápravě jednotlivých onemocnění, potýkají s tím, jak se postarat o lidi s dlouhodobým chronickým onemocněním. Byrokracie příliš často vítězí nad lidskostí. Ale neměla by.

V Nizozemsku byl ošetřovatel Jos de Blok rozčarován z toho, jak se péče systematizovala, jak se úkoly rozdělovaly a zadávaly externě. Vytvořil organizaci Buurtzorg, která umožňuje kvalifikovaným sestrám v místních týmech – nikoliv nějakému vzdálenému manažerovi, který snižuje náklady – rozhodovat o tom, co pacienti potřebují.

Pokud znevýhodnění stráví desítky let v přízračném soumraku senility, budeme všichni chudší

Ať už je úkolem udělat někomu sendvič nebo vydat léky, všechno dělá stejná sestra. K některým klientům, kteří se rozzáří radostí, si jedna dokonce bere psy. S hygienou si nikdo neláme hlavu. Důvěra pacientů stoupla, protože si mohou vybudovat vztah s jedním člověkem. Spokojenost personálu prudce vzrostla: Holandské zdravotní sestry se vrátily do důchodu, aby se připojily. A režijní náklady Buurtzorgu jsou méně než třetinové oproti srovnatelným organizacím, protože model je tak jednoduchý. Měl by být zaveden všude.

Každá země také potřebuje spravedlivý způsob financování kvalitní péče. V roce 1994, kdy Německo vytvořilo svůj fond pojištění dlouhodobé péče, vypadal jeho systém péče zhruba stejně roztříštěně jako nyní ten anglický. Vzhledem k tomu, že nemocnice se hroutí pod náporem starších lidí, kteří jsou zdravotně způsobilí k propuštění, ale nemají kam jít, je načase, aby Spojené království přijalo podobný systém, který by sdílel zátěž a sdružoval rizika. Tento systém by mohl být částečně financován zvýšením národního pojištění pro všechny pracovníky starší 40 let, včetně důchodců, kteří jsou v současné době osvobozeni od daně. To, že labouristé tento týden na kolenou odmítli návrh konzervativního poslance Damiana Greena, že by staří lidé mohli muset přispívat na univerzální systém sociální péče, ukazuje, jak nutně Velká Británie potřebuje dosáhnout konsenzu napříč stranami v německém stylu.

Zatímco někteří miliardáři ze Silicon Valley usilují o dosažení “únikové rychlosti” před smrtí, většina z nás by se s radostí spokojila s tím, kdyby se odhlásila o něco později, ale co nejrychleji, aby se vyhnula času strávenému v senescenci. Jedním z důležitých způsobů, jak tomu napomoci, může být definovat stárnutí jako nemoc. Pokud se vám to zdá přehnané, nezapomeňte, že konvenční medicína léčí jednu nemoc za druhou. Vědci však nyní identifikovali geny, které ovlivňují stárnutí a které naznačují, že by mohlo být možné využít obranyschopnost organismu nejen proti jednotlivým stavům, ale proti rozsáhlému chátrání. V USA nyní probíhá klinická studie, která má ověřit, zda lze u starších lidí oddálit nemoci související s věkem užíváním metforminu, který je oficiálně lékem na cukrovku, ale zdá se, že má další vlastnosti, zejména proti rakovině. Pokud bude úspěšná, mohou regulační orgány schválit stárnutí jako specifické, léčitelné onemocnění a uvolnit farmaceutické investice do celé nové generace léků.

Možná se nám nepodaří přelstít osud úplně. Můžeme však nezměrně zlepšit kvalitu našeho života i života starších generací, pokud nově definujeme pojem “stáří”. V dodatečném čase je stále o co hrát.

“Extra Time: Ten Lessons for An Ageing World” od Camilly Cavendishové vydalo nakladatelství HarperCollins. Autorka vystoupí 7. září na festivalu FTWeekend. Vstupenky na ftweekendfestival.com

Sledujte @FTLifeArts na Twitteru a dozvíte se o našich novinkách jako první. Přihlaste se k odběru nejnovějších videí z FT Weekendu na YouTube

.