Septimus Severus se narodil v Leptus Magna v roce 146 n. l. Patřil ke třídě romanizovaných Afričanů a v rodné provincii se mu dostalo dobrého vzdělání.

Nejprve přijal úřednickou dráhu a stal se civilním soudcem, později se stal vojenským velitelem a to ho zavedlo do Říma. Ukázal se jako schopný a oblíbený vojevůdce a po zavraždění syna Marka Aurelia Commoda Septimus s podporou provinčních legií uplatnil v roce 193 n. l. svůj nárok na římský císařský trůn. Ve velké bitvě u Lyonu ve Francii rychle porazil a zabil římského místodržitele Clodia Albina a stal se římským císařem.

Přestavěl a obnovil Hadriánův val a zajistil Británii století míru; po celý svůj život neztratil zálibu v africké kuchyni. Když poprvé vstoupil do Británie, byl vítán a oslavován jako osvoboditel od Galů a Germánů, kteří ostrov neustále drancovali a pustošili.

Cizince rychle zahnal zpět za Lamanšský průliv a udělil Británii status poloautonomního domácího státu. V roce 208 n. l. dohlížel na mechanický obranný systém Hadriánova valu, renovoval jej, opravoval a modernizoval. V roce 211 n. l. zemřel Septimus Severus v Yorku na zápal plic ve věku 64 let.