ACTH je syntetizován a vylučován kortikotropy přední hypofýzy. Cílovou tkání pro tento hormon je kůra nadledvin. Pro skutečné pochopení tohoto pojmu se zaměřte na název hormonu: adren/o = nadledvina; cortico = kůra (cortex = vnější obal); -tropic = trofický hormon.

ACTH působí především na zona fasiculata a zona reticularis kůry nadledvin. v zona fasiculata ACTH stimuluje syntézu a sekreci glukokortikoidu kortizolu. Kortizolu se přezdívá stresový hormon a je také mechanismem negativní zpětné vazby, který snižuje sekreci ACTH z hypofýzy. V zona reticularis je ACTH potřebný k zahájení využití cholesterolu pro syntézu steroidních hormonů. Bez ACTH není zona reticularis schopna syntetizovat androgeny (pohlavní steroidy).

Exogenní a endogenní stres (vnější a vnitřní zdroje stresu) narušují schopnost organismu udržovat homeostázu. Když procházíme stresem, iniciačně využíváme katecholaminy (NE & epi) k potlačení stresového podnětu prostřednictvím reakce bojuj nebo uteč. Katecholaminy však způsobují některé zásadní fyziologické změny v těle, zejména ve způsobu, jakým využíváme substráty (paliva) pro energii. To musíme kompenzovat využitím kortizolu, který působí proti účinkům katecholaminů. Když jsme tedy ve stresu, hypotalamus vylučuje kortikotropin uvolňující hormon (CRH) do portálního systému a stimuluje kortikotropy hypotalamu k sekreci ACTH. Jakmile hladina kortizolu v krvi stoupne, hypotalamus pomalu přestane vylučovat CRH, což způsobí pokles ACTH.

.