Ačkoli Agent Orange je možná nejznámější chemikálií používanou během války ve Vietnamu, nebyla jedinou. Na vietnamské lesy a pole se snesla celá duha nových chemických přípravků. Duhové herbicidy, jak se jim říkalo, se ve válce používaly jako zbraně jen něco málo přes deset let, ale jejich následky pociťujeme dodnes.

Chemikálie byly nasazeny v rámci operace Ranch Hand, vojenské operace, která trvala od roku 1962 do roku 1971. Neoficiální motto operace Ranch Hand – “jen ty můžeš zabránit vzniku lesa” – vycházelo z prosby medvěda Smokeyho, aby lidé zabránili lesním požárům. Sžíravý sarkasmus této fráze vystihuje ironii celé mise. Kontroverzní tehdy i dnes, dodnes není jasné, zda byla operace Ranch Hand, forma chemické války, vůbec povolena podle mezinárodního práva.

Herbicidní válka byla vojenským snem od 40. let 20. století, kdy spojenečtí vědci začali vymýšlet způsoby, jak používat chemické látky k vypalování země. První plány na použití chemikálií například k vyhladovění Japonců zničením jejich úrody rýže však ztroskotaly.

V 50. letech 20. století se Velká Británie zapojila do malajského výjimečného stavu, povstání v bývalé britské kolonii na území dnešní Malajsie. Ve snaze vyhladovět komunistické povstalce postříkaly britské jednotky bujné lesy látkou podobnou té, z níž se stal Agent Orange. Povstalci sice padli, ale chemický postřik měl jiné trvalé následky – vážnou erozi půdy a celoživotní zdravotní problémy Malajců.

“Vzpomínám si na ten pohled a zápach postřiku,” vzpomíná Thomas Pilsch, který v letech 1968 a 1969 sloužil jako předsunutý letecký dispečer v Jižním Vietnamu. V ranním nízkoúhlovém slunečním světle se zdálo, že má oranžový odstín.” Myslel si, že postřikem Agent Orange pomáhá armádě Spojených států prodrat se neprostupnou vietnamskou džunglí na cestě k vítězství.

Ženevský protokol, vypracovaný po první světové válce s cílem zakázat používání chemických a biologických zbraní ve válce, by zřejmě použití těchto chemických látek zakazoval. Británie však argumentovala tím, že konflikt byl stavem nouze, nikoliv válkou – a že smlouva nezakazuje použití chemických látek při policejních akcích.

Úspěch operace – a její opodstatnění – přiměl Spojené státy k dalšímu experimentování s chemickými látkami. V roce 1961 byly zahájeny zkušební testy.

Spojené státy měly k dispozici duhu chemických látek. Přezdívalo se jim podle barvy na sudech, v nichž byly dodávány. (Agent Orange nevypadal oranžově, ačkoli tak Pilschovi připadal.) Jakmile začala operace Ranch Hand, bylo nad jižním Vietnamem rozprašováno přibližně 20 milionů galonů Agentů Green, Pink, Purple, Blue, White, Orange, Orange II, Orange III a Super Orange. Chemikálie vyráběly společnosti jako DOW Chemical, Monsanto a Hercules, Inc.

Operace “Trail dust” provádělo americké letectvo, jehož “kovbojové” létali na letounech C-123 v doprovodu stíhaček. Jakmile se přiblížili ke strategickému cíli – hustě zarostlým oblastem, které poskytovaly úkryt Vietkongu, nebo plodinám, o nichž se předpokládalo, že budou sloužit jako potrava pro jejich vojáky – stíhačky shazovaly bomby a napalm. Poté se rozprašovače přesunuly na místo a zasypaly oblast chemickou látkou.

Americkým vojákům bylo řečeno, že chemikálie jsou bezpečné. Byly také účinné. “Tu džungli jsme prostě zničili,” vzpomínal v ústním podání Tom Essler, příslušník americké námořní pěchoty, který sloužil ve Vietnamu v letech 1967-1968. “Mezi údery B-52 a Agent Orange ta krásná bujná džungle kolem Khe Sanh zhnědla.”

Jak odumírala džungle, odumírala i úroda. Nastal hladomor, podvýživa a hlad. Do konce války bylo herbicidy Rainbow postříkáno přes 3,6 milionu akrů.

Také miliony Vietnamců. (Ačkoli se odhady liší, vietnamská vláda uvádí, že chemikáliím byly vystaveny 4 miliony lidí, z nichž 3 miliony nyní trpí zdravotními následky). Herbicidům byli vystaveni i američtí vojáci, kteří byli svými nadřízenými ujišťováni, že nepředstavují žádné riziko.

Není to pravda: 65 % chemického duhu Spojených států obsahovalo dioxiny – známé karcinogeny. Dioxiny se dostávají do krevního oběhu po požití nebo dotyku, hromadí se v potravním řetězci a mohou způsobit reprodukční problémy, rakovinu, hormonální zásahy, poškození imunitního systému a vývojové problémy.

Kontaminovaná půda, trvalý úbytek lesů, půdní eroze a další škody na životním prostředí pronásledují Vietnam již řadu let. Trvalo roky, než armáda Spojených států uznala, že chemikálie jsou ve skutečnosti škodlivé, a ještě déle trvalo, než začala oběti odškodňovat za jejich účinky.

Děti veteránů a Vietnamců vystavených chemikáliím se mezitím rodily s vážnými vrozenými vadami a nemocemi. Jen ve Spojených státech se podle analýzy ProPublica dítě narozené veteránovi vystavenému působení Agent Orange narodilo s o třetinu vyšší pravděpodobností s vrozenou vadou. A ve Vietnamu lidé, kteří žili pod deštěm duhových chemikálií, pociťovali zdravotní následky po celé generace.

V posledních letech vyšlo najevo, že vláda nejenže věděla o strašlivých účincích herbicidů, ale že se při technickém poradenství spoléhala na chemické společnosti místo na své vlastní zaměstnance. Společnosti mohly ve svých výrobcích používat méně dioxinů nebo nepoužívat žádné, ale neučinily tak. Je to ještě střízlivější zvrat už tak strašného příběhu – příběhu, který stále osvětluje hrůzy vietnamské války i desítky let po jejím skončení.