Jak funguje Panamský průplav

Celkový návrh Panamského průplavu byl kontroverzní a spornou záležitostí. Na počátku 20. století se mnoho předních světových inženýrů domnívalo, že nejefektivnější jsou průplavy na úrovni moře, které umožňují plavidlům proplouvat bez překážek v podobě zdymadel. Většina evropských průplavů i slavný Suezský průplav byly postaveny na úrovni moře. Naproti tomu američtí civilní a vojenští inženýři měli rozsáhlé zkušenosti s navrhováním a výstavbou systémů zdymadel a přehrad podél rozsáhlé americké říční sítě. Tyto systémy využívaly zdymadla ke zvedání a spouštění lodí do klidné vody ovládané přehradami a výpustěmi. Tyto kanály byly nejen lépe regulovatelné než otevřené průlivy mezi dvěma velkými vodními plochami, ale také snižovaly množství potřebných výkopů. Místo zbytečného prorážení pevniny zvedaly zdymadla lodě nahoru a nad vnitrozemský terén. V Panamě podporovali armádní inženýři, vlivná skupina, plavební kanál, který by zvedal lodě 85 stop nad hladinu moře do obrovského umělého jezera, které by bylo na obou koncích přehrazeno hrázemi. Díky zvedání lodí do jezera nebylo nutné provádět výkopy na úroveň moře, což ušetřilo miliony dolarů a roky práce. Prezident Roosevelt, ministr války Taft a Kongres se nakonec shodli na tom, že stavidlový průplav bude bezpečnější, cenově dostupnější a rychleji vybudovaný než průplav na úrovni moře.

Pro průjezd Panamským průplavem by loď vplouvající z atlantické strany v Kolonu musela nejprve proplout zhruba sedmi mílemi vybagrovaného průplavu na úrovni moře přes bažinaté nížiny. V Gatunu se loď přiblíží k obrovské, šikmé zemní hrázi, která zadržuje vodu v Gatunském jezeře. Poté by plavidlo překonalo třístupňové zdymadlo a vplulo do umělého jezera. Odtud by dalších 32 mil cesty k Tichému oceánu vedlo po klidných vodách jezera Gatun. Po proplutí zářezem Culebra by jezero končilo v Pedro Miguel, kde by loď sestoupila jednostupňovou plavební komorou do malého přechodného jezera a poté by sestoupila po posledních dvou stupních zpět na úroveň moře v Miraflores. Odtud by loď opět proplouvala dalšími sedmi mílemi vybagrovaných nížin před vplutím do Tichého oceánu poblíž Panama City.