Téměř 100 000 lidí (přesněji 96 545) navštívilo o uplynulém víkendu dva exhibiční zápasy Major League Baseball na montrealském Stade Olympique. Toto číslo placené návštěvnosti ve skutečnosti představuje mírný nárůst oproti loňskému úspěšnému prvnímu pokusu o návrat profesionálního baseballu do Quebecu.
Série, v níž Blue Jays slouží jako domácí tým pro každý díl, umožňuje torontskému baseballovému klubu dále si upevnit pozici kanadského týmu. Pro obyvatele Montrealu je to také příležitost připomenout si, jaké to bylo mít vlastní tým MLB – tým, který by možná ještě existoval, kdyby byl postaven stadion v centru města, který si majitelé týmu přáli.
V letošní sezóně uplyne 10 let od doby, kdy Montreal Expos odešel z města do Washingtonu.C. Fanoušci Exposu se připravovali několik let, ale poslední domácí zápas 29. září 2004 byl přesto ošklivou záležitostí – někteří z 31 395 fanoušků házeli při prohře 9:1 s floridskými Marlins na hřiště golfové míčky a plastové lahve. Jiní, včetně zaměstnanců stadionu a bývalých hráčů, jen v slzách přihlíželi.
Po stávce v roce 1994 se Expos z jednoho z nejlepších týmů Major League Baseball rychle stali klubem, který ani těm nejvěrnějším fanouškům neposkytoval mnoho důvodů k emocionálním nebo finančním investicím. Během posledních deseti sezón si vedení klubu vysloužilo pověst bolestivě lakomého manažera. Prováděli nepopulární obchody. Nakonec se tým snažil dostat své vlastní zápasy do místního rádia nebo televize a zároveň si připsal jedny z nejhorších čísel návštěvnosti v Major League.
A přesto všechno by Expos mohli existovat ještě dnes, kdyby se někdy podařilo postavit stadion v centru města, po kterém v posledních letech toužili.
V polovině sezóny 1997 představil tehdejší prezident týmu Claude Brochu své plány přestěhovat se z Olympijského stadionu ve východní části města do nového, nostalgií prosyceného stadionu v centru. Bez nového stadionu, tvrdil Brochu, by byl baseball v Montrealu odsouzen k zániku.
Jak vypráví Jonah Keri ve svém hvězdném ohlédnutí za historií Expos, Olympijský stadion nebyl jen nejproblematičtější městskou megastrukturou, ale měl také nevhodnou polohu. “Fanoušci, kteří žili na západních předměstích, ztratili zájem dojíždět na stadion. Lidé z jiných částí města nechtěli jezdit přes mosty nebo tunely,” píše Keri. “Velká podnikatelská komunita v centru města byla sice geograficky blíž, ale – bez zábavných restaurací, barů a jakýchkoli vedlejších aktivit v okolí – ani pro ně nebyl Big O přitažlivý.”
Zážitek z krytého betonového stadionu se prodával obzvlášť těžko, když produkt na hřišti nestál za nic. S výjimkou sezón 1996 a 2002 skončili Expos po stávce v roce 1994 a následném výprodeji hráčů každý rok na 4. nebo 5. místě.
Stadión v centru města, odhadoval Brochu v roce 1997, by stál 250 milionů dolarů a dalších 100 milionů za zatahovací střechu. S pozemkem darovaným federální vládou a získanými právy na pojmenování (byl by známý jako “Labatt Park”) by zbytek finančních prostředků pocházel od provinční vlády a z příjmů z prodeje licencí na osobní sedadla.
Quebecký premiér Lucien Bouchard však nikdy neměl zájem. Olympijský stadion, postavený pro letní olympijské hry v roce 1976, stále ještě nebyl zcela zaplacen a měl být zaplacen až v roce 2006. Olympijský stadion, navržený francouzským architektem Rogerem Tallibertem, se proslavil značným překročením nákladů, problémy se stavbou a nekonečně frustrující zatahovací střechou, která se nikdy nezatáhla. Nyní je trvale uzavřena.
V zimě 1997 vyměnili Expos v rámci jednostranné dohody s Boston Red Sox Pedra Martineze, jednoho z nejlepších nadhazovačů v historii baseballu. Návštěvnost v roce 1998 prudce klesla (z 18 489 diváků na zápas na 11 295 diváků) a už se nikdy nezvedla. Nový stadion byl pro přežití týmu důležitější než kdy jindy. Brochuův návrh zůstal na stole, ale protože se s Bouchardem nedokázal dohodnout, po sezóně ’98 z Expos odstoupil.
Muž, který koupil Brochuovy akcie na cestě k tomu, aby nakonec vlastnil 94 procent míčového klubu, zvedl pochodeň a přidal spoustu petroleje. Jeffrey Loria, vědom si toho, že tým potřebuje nový stadion, aby byl ještě někdy životaschopný, prosadil financování ze strany provincie a předložil radikálně nový koncept návrhu stadionu.
V době, kdy každý chtěl (a většinou už má) svou vlastní verzi baltimorského Camden Yardu, zvolila montrealská architektonická kancelář Provencher_Roy po konzultaci s architektem (a Loriovým přítelem) Richardem Meierem místo cihel sklo a kov. Bylo to rozhodně modernější pojetí a také levnější. Eugenio Carelli, jeden z architektů, kteří na projektu pracovali, říká, že se jim podařilo snížit náklady z 250 milionů dolarů na 200 milionů. “Byli jsme si jisti, že to půjde dopředu,” říká Carelli.
Bouchard to ale stále nechtěl skousnout a Loria to nakonec vzdal. V roce 2002 prodal Expos baseballové Major League Baseball a místo toho se stal vlastníkem floridských Marlins, přičemž si s sebou přivezl montrealský personál a kancelářské vybavení. Poslední tři sezony strávili Expos pod ligovým vlastnictvím. Je zvláštní, že pokud dnes nějaký stadion vypadá tak, jak si Provencher_Roy představoval pro Montreal, je to Nationals Park ve Washingtonu.
Dnes Carelli naříká, že místo bylo kdysi “ideální” pro stadion, ale už není. Hranice ulic Notre Dame, de la Montagne, St Jaques a Peel nyní podporují bydlení a technickou školu namísto Labatt Parku. Stavební jeřáby v okolí nedalekého nádraží Windsor Station a Bell Centre (kde hraje slavný montrealský tým NHL) zhoršují výhled na panorama, které by bylo jedním z nejkrásnějších ze všech baseballových stadionů.
V Montrealu přesto působí síly, které se zatraceně snaží najít způsob, jak baseball vrátit. V těchto dnech se Carelliho firma poohlíží po možných lokalitách pro nový stadion společně se skupinou, v jejímž čele stojí bývalý člen Expa Warren Cromartie. Carelli říká, že jeho firma původně doufala, že se jí podaří představit nové vizualizace v době, kdy se hrály zápasy minulý týden, ale nyní se chystá na příští rok. Najít ideální místo už není tak snadné.
“Existuje řada možných lokalit v centru města, ale nejsou tak úplně realizovatelné,” řekl Carelli pro CityLab, než vyjmenoval několik lokalit a komplikace, které s každou z nich souvisejí. “Nejreálnější jsou teď asi v Griffintownu.”
Uplynulé dva roky exhibičních zápasů v Montrealu ukázaly, že baseballoví fanoušci v Quebecu stále žijí. Zbývá, no, všechno ostatní: najít vlastnickou skupinu, postavit nový stadion a s největší pravděpodobností zlomit srdce nějakému jinému městu se stejnými problémy, které odsoudily Expos k zániku.