Ken Kesey, starší ze dvou synů, se narodil 17. září 1935 v La Junta v Coloradu. V roce 1946 se rodina přestěhovala do Springfieldu v Oregonu, kde Kesey strávil několik let na rodinné farmě. Vyrůstal v nábožensky založené domácnosti, kde si velmi vážil křesťanských pohádek a křesťanského etického systému. Na střední škole a později na vysoké škole byl Kesey zápasnickým šampionem a vytvořil dlouholeté státní rekordy v Oregonu. Kesey, který byl na střední škole zvolen “nejnadějnějším kandidátem na úspěch”, byl nepravděpodobným kandidátem na to, aby se stal jednou z nejkontroverznějších postav své doby a jednou z vůdčích osobností kontrakultury.
Po střední škole Kesey utekl s Faye Haxbyovou, svou láskou ze střední školy, a měli spolu tři děti: Jed, Zane a Shannon. Kesey studoval na Oregonské univerzitě obor řečnictví a komunikace. Získal také stipendium Woodrowa Wilsona, aby se mohl zapsat do programu tvůrčího psaní na Stanfordu. Mezi jeho spolužáky v tomto programu patřili Robert Stone, Larry McMurty, Ken Babbs a Wendell Berry, kteří se později stali známými spisovateli a Keseyho celoživotními přáteli.
Během studia na Stanfordu se na katedře psychologie účastnil vládou financovaných experimentů s chemickými látkami, aby si přivydělal. Mezi tyto chemikálie patřily psilocybin, meskalin a LSD. Tato zkušenost Keseyho zásadně změnila, osobně i profesně. Když Kesey pracoval jako sanitář na psychiatrickém oddělení místní vojenské nemocnice, začal mít halucinace o indiánovi, který zametal podlahy. To se stalo základem pro postavu náčelníka Bromdena (od slova “koště”) v knize One Flew Over the Cuckoo’s Nest (Přelet nad kukaččím hnízdem), jeho spisovatelském projektu na Stanfordu.
V té době žil Kesey v Perry Lane, bohémské komunitě v Palo Altu, kde se stal proslulým pořádáním večírků, na nichž se jisté chemikálie záhadně dostaly do punče. V roce 1962 Kesey vydal knihu One Flew Over the Cuckoo’s Nest (Přelet nad kukaččím hnízdem). Román měl okamžitý úspěch u kritiky i čtenářů. Dale Wasserman jej adaptoval do podoby úspěšné divadelní hry a Miloš Forman v roce 1975 natočil jeho filmovou adaptaci.
Pro výzkum svého druhého románu, který pojednával o rodině dřevorubců, se Kesey přestěhoval do La Hondy v Kalifornii v sekvojových kopcích v okrese San Mateo. Obklopen starými přáteli z Perry Lane a podobně dobrodružně naladěnými cestovateli se La Honda stala de facto bohémskou venkovskou komunitou. Spisovatel Hunter S. Thompson vzpomínal na La Hondu jako na “světové hlavní město šílenství. Neplatila zde žádná pravidla, strach byl neznámý a o spánku nemohla být řeč”. Zatímco Kesey a ostatní měli své rodiny, současně experimentovali s nejrůznějšími druhy drog a zdálo se, že každou noc se koná bujarý večírek s lidmi jako Allen Ginsberg, Hells Angels a nejpodivnějšími výtečníky ze San Franciska.
Přes chaos v La Hondě se Keseymu podařilo dokončit svůj druhý román Někdy skvělý nápad (1964). Román se zabývá konflikty mezi individualismem západního pobřeží a intelektualismem východního pobřeží. V roce 1964 si Kesey a jeho přátelé, kteří se stali známými jako Veselí šprýmaři, koupili školní autobus International Harvest z roku 1939 a odjeli do New Yorku podívat se na Světovou výstavu. Kesey najal Neala Cassadyho z Kerouacova románu Na cestě, aby autobus řídil. Kesey značnou část cesty natáčel a později na svých večírcích promítal ukázky z cesty chemicky ovlivněnému publiku. Kesey se stal příznivcem místní kapely známé jako “Warlocks”, z níž se později stali Grateful Dead.
Kesey a jeho Merry Pranksters prosluli svými “kyselinovými testy” a užíváním LSD a dalších drog. Keseyho výkony s Merry Pranksters v tomto období se staly základem knižního bestselleru Toma Wolfa (A Man in Full, The Bonfire of the Vanities) s názvem The Electric Kool-Aid Acid Test. Když vláda zakázala LSD, Ken a Pranksters uprchli do Mexika, kde se Kesey pokusil předstírat sebevraždu, aby unikl pozdějšímu stíhání. Když se však vrátil do Spojených států na poslední vystoupení, byl zatčen za marihuanu, což vedlo k pětiměsíčnímu trestu ve vězení v okrese San Mateo. Po propuštění z vězení se Kesey s manželkou přestěhoval na farmu v Pleasant Hill v Oregonu, kde vychovával své čtyři děti. V tichosti vedl postgraduální seminář psaní na Oregonské univerzitě.
Kesey vydal v roce 1973 knihu Kesey’s Garage Sale. Mezi jeho pozdější díla patří kniha pro děti Little Tricker the Squirrel Meets Big Double the Bear (1990), Sailor Song (1992) a Last Go Around (1994), jeho poslední kniha o slavném rodeu v Oregonu.
Desítky let po své kontrakulturní zkušenosti se Kesey nikdy neusadil. Jak na sklonku života potvrdil na svých internetových stránkách, Kesey upozorňoval, že ho čas od času svrbí chuť udělat “něco divného”. Kesey zemřel 10. listopadu 2001 po operaci rakoviny jater.