Cato zvaný “Starší”, aby se odlišil od svého stejně slavného pravnuka Cata Mladšího, se narodil v Tusculu v Sabinském pohoří. Poté, co vyrostl v pevné disciplíně zemědělského života, se Cato od svých 17 let účastnil druhé punské války, vyznamenal se v různých bitvách a působil jako vojenský tribun na Sicílii. Poté, co získal značný věhlas pro své řečnické schopnosti u soudu, se jako první ze své rodiny ucházel o veřejnou funkci. V roce 204 př. n. l. byl zvolen kvestorem a během války v Africe byl přidělen prokonzulovi Publiovi Corneliovi Scipiovi (Africanus Major). Po návratu se na Sardinii seznámil s básníkem Quintem Enniem a přivedl ho do Říma.

V roce 199 se Cato stal plebejským edilem a v následujícím roce prétorem na Sardinii, kde tvrdě postupoval proti lichvářům. V roce 195 získal spolu se svým patricijským přítelem a příznivcem Luciem Valeriem Flackem post konzula. Před svým odjezdem do provincie Hispánie se postavil proti zrušení Appianova zákona proti ženskému přepychu. Jako prokonzul v následujícím roce úspěšně potlačil vzpouru španělských kmenů, urovnal římskou správu a staral se o římský zisk ze španělských železných a stříbrných dolů. Po návratu do Říma později v roce 194 slavil triumf.

Ve válce proti syrskému králi Antiochovi III. sloužil Cato opět jako vojenský tribun pod vedením Manlia Acilia Glabria, konzula z roku 191 př. n. l. Během svých cest po Řecku získal Cato svůj protihelénský postoj. Po skvělých operacích u Thermopyl byl vyslán do Říma, aby podal zprávu o vítězství, a brzy poté zahájil sérii obvinění namířených proti pokrokovému a prohelénskému křídlu senátu, které se soustředilo na Scipia Africana. Jeho neúnavné útoky proti tomu, co považoval za demoralizující účinky cizích vlivů, a snaha vrátit se ke “starým dobrým římským způsobům” vedly k tomu, že se v roce 184 stal cenzorem.

Když ve věku 50 let dosáhl vrcholu své kariéry, dal Cato plně průchod svému učení o obnově společnosti. Jako cenzor zavedl daně z přepychových předmětů a důsledně revidoval zápis do senátu a jezdecký řád. Na druhou stranu hojně utrácel za veřejné práce, například za kanalizaci, a vedle budovy senátu postavil první římskou tržnici, baziliku Porcia. Svou přísnou cenzurou si nadělal tolik nepřátel, že se až do konce života musel obhajovat u soudu v nejméně 44 procesech. Po návratu z vyslanectví v Kartágu, kde byl ke svému velkému zděšení svědkem hospodářského oživení bývalého nepřítele Říma, vedl energickou protikartaginskou politiku. Zemřel v roce 149 př. n. l. ve věku 85 let, tři roky před konečným zničením Kartága.

Jako autor, ačkoli ve svých Počátcích (Zakladatelských příbězích) navazoval na helénistické příběhy o založení italských měst, byl Cato prvním římským historikem, který psal latinsky, čímž inspiroval národní historiografii v Římě. Neváhal do něj zařadit své vlastní projevy (kterých Cicero znal více než 150) a z 80 z nich se dochovaly zlomky. Nebyl odpůrcem vlastních chval, odmítal však do svého díla uvádět jména jiných vojevůdců. Jeho didaktické prozaické dílo De agricultura (O zemědělství) poskytuje důl informací o měnících se podmínkách od drobné držby půdy ke kapitalistickému zemědělství v Kampánii. Je také neocenitelným pramenem k antickým zvykům, společenským poměrům, pověrám, modlitebním formulím a archaické latinské próze.

Cato byl bezpochyby jednou z nejbarvitějších postav římské republiky a jeho jméno se pro další generace stalo synonymem přísné starořímské morálky.