V NBA je klamání standardním postupem. Hráči mění rychlosti, přecházejí z rychlého na pomalé a pak zpět na svůj nejrychlejší převod. Používají oči, aby si připravili přihrávky bez pohledu. Přecházejí za záda s driblinkem do otoček a falší, aby vyvedli obránce z rovnováhy. Dělají flipy, aby oklamali rozhodčí. Zahajují běžecký pohyb přes clonu, než se otočí zpět na druhou stranu. To všechno jsou prostředky k předstírání nepořádku, vojenská strategie stará tisíciletí.
Hra se neustále vyvíjí a vždy se objeví nové způsoby, jak využít herní konvence proti soupeři. Ale pokud je kořenem klamání to, že děláte něco, co by od vás někdo nečekal, tak proč NBA nepřijala zónovou obranu?
V listopadu Rockets v první čtvrtině škrtili Nets o 21 bodů. Byl to výkon ne nepodobný většině ostatních večerů Houstonu, který zaznamenal jednu z nejlepších ofenzivních sezon v historii. Vypadalo to na další prohru Brooklynu. A taky že byla. Prohráli 117:103. Ale ke konci první čtvrtiny se stalo něco zajímavého. Brooklyn přešel ze své standardní obrany man-to-man na zónu 3-2, což byl neobvyklý tah proti týmu, který tak rád střílí, jako jsou Rockets.
Týmy zónu nepoužívají hlavně proto, že většina moderních útoků je postavena na střelbě a pohybu míče, což může tento systém zastavit. Zónová obrana vyžaduje, aby hráči bránili určitou oblast hřiště a hlídali soupeře pouze tehdy, když je soupeř ve svém vymezeném prostoru. Když se míč přehoupne z jedné strany hřiště na druhou, obránci na perimetru se přiblíží ke straně s míčem. Mezitím křídla a velcí hráči tvoří zadní linii zóny a chrání rozehrávku a rohy. Přesouvání míče z jedné strany palubovky na druhou s driblováním a několika ostrými přihrávkami může zónou otřást jako sněhová koule a snadno otevřít prostor pro střelce. Pro útočníky je snazší udělat díru v zóně, kde jsou mezery neodmyslitelnou součástí systému, než při soudržné obraně muž proti muži.
Člověk by si myslel, že tým jako Rockets, který střílí a dává víc trojek než kterýkoli jiný tým v historii, bude tím posledním týmem, proti kterému byste chtěli použít zónu. Ale Nets to stejně udělali – museli něco udělat, aby si dali šanci. “Vždycky jsem o tom přemýšlel, nikdy jsem k tomu jako nový trenér neměl odvahu: Chlape, rád bych hrál zónu. Nikdo to nedělá. Proč bych to nemohl dělat já? Vím, že to dělal Don Nelson, dělá to Rick Carlisle, tito lidé, kteří mají v této lize určitou důvěryhodnost,” řekl novinářům trenér Nets Kenny Atkinson. “Vyhodili jsme to při oddechovém čase. Dostali jsme stop. Kdyby dali gól, už bychom to asi nikdy nehráli. Dostali jsme stop a hráli jsme to dál.”
Zóna nepravděpodobně zbrzdila útok Rockets a změnila jejich rozehrávku. Houston hrál méně pick-and-rollů, což znamenalo, že James Harden se nedostával do izolací, které v této sezoně ničí soupeře – Fousek prožívá jednu z nejlepších izo-bodových a izo-hráčských sezon vůbec. Harden se nehrnul do pásma s Clintem Kapelou po boku; zmizely lobové smeče i přihrávky na trojky. Místo toho si Rockets častěji přihrávali po obvodu a hledali trojky. Proti Nets zaznamenali 2,8 přihrávky na držení, což je podle údajů vypočtených kombinací statistik z NBA.com a Synergy nárůst oproti 2,3 přihrávky na držení ve zbytku sezony. Prostě nevypadali stejně.
Takhle basketbal Rockets nevypadá. Nakonec se jim povedla solidní trojka Erica Gordona z místa, ale proces hledání této střely je vyvedl z komfortní zóny. Houston hraje v pomalém, rozvážném tempu, téměř při každém útoku provádí pick-and-roll a přihrává si méně než všechny týmy v NBA kromě jednoho (Oklahoma City). Proti Brooklynu však méně driblují a více přihrávají. Zatracení Nets donutili zatracené Rockets úplně změnit svůj charakteristický styl jednoduše tím, že hráli v zóně. “Možná v takovém zápase něco objevíte,” řekl Atkinson novinářům. “Možná je to strategie, kterou můžeme používat i nadále.”
Nets snížili náskok na čtyři body, ale netrvalo dlouho a Houston začal zónu rozebírat tím, že krmil Capela a nechal ho hrát, když se obrana zhroutila, nebo posílal do pásma cuttery. Rockets také stejně provozovali svůj pick-and-roll. Poté, co NBA v roce 2001 zrušila pravidlo o nedovoleném bránění, převzala moderní zónová obrana koncepci man-to-man tím, že si weakside obránci pomáhali od míče, což z ní dělá spíše hybrid. Ne že by obranné principy proti pick-and-rollu nebyly podobné. Ale skutečnost, že Nets – tým, který nemá elitní obranný kádr a který zónu praktikoval jen zřídka, dokud tuto strategii zoufale nevytáhl na konci první čtvrtiny – dokázali donutit nejsmrtonosnější útok v NBA, aby byť jen na chvíli změnil svůj styl hry, hovořila jasně.
Rockets mohou být na zónovou obranu v play-off lépe připraveni. Dlouhý program play-off dává trenérským štábům čas na provedení potřebných úprav mezi jednotlivými zápasy. A díky tomuto času by Rockets mohli navrhnout hry, které dokáží rozebrat zónu. Kádr na to určitě mají. Jeden z asistentů trenéra NBA poznamenal, že není náhoda, že význam zóny se zhoršuje s rostoucí úrovní soutěže. Na mládežnických a středoškolských úrovních je zóna oporou, v NCAA prudce klesá a v NBA se téměř úplně vytrácí. Čím vyšší je úroveň talentů, tím hůře se zóna hraje. Hráči v asociaci mají tolik rychlosti, atletiky a dovedností, které jsou posilovány v systémech, jež kladou důraz na střelbu a rozehrávku; využití zóny proti nejlepším hráčům světa představuje monumentální riziko.
Ale pro týmy, které mají šance na úspěch, stojí za to zónu vyzkoušet:
Žádný tým v tomto desetiletí nepoužíval zónu častěji než Mavs. Jedním z hlavních architektů jejich zóny 2-3 byl Dwane Casey, který byl v letech 2008 až 2011 asistentem Dallasu, než ho najalo Toronto. Casey zatínal pěst, aby hráčům naznačil, že mají zónu spustit, obvykle po dosažených koších, i když někdy i po chybách. Soupeři tak neměli čas se psychicky ani fyzicky přizpůsobit, a pokud se jim to i podařilo, Mavs se mohli v následujícím útoku vrátit k hře s mužem v poli. Je to jako když baseballový nadhazovač používá brejkové míče, jako jsou curvebally a slidery, aby pálkaře vyvedl z rovnováhy, místo aby házel jeden fastball za druhým.
Heat byli před tímto finále velkými favority na vítězství nad Mavericks; způsob, jakým zóna znejistila útok Miami, je jedním z důvodů, proč Dallas vyšel ze souboje vítězně. Mavs využili klamání a otočili sérii proti Heat na hlavu. A zónu využili i v dalších sériích. Suns a Spurs ji uplatňovali v sériích play-off na začátku roku 2010 a Celtics ji v posledních letech používali jako prostředek k ukrytí Isaiaha Thomase. V posledních několika letech se však používání zóny drasticky snížilo. Ačkoli 28 týmů v této sezoně použilo zónu alespoň v jedné hře, pouze šest z nich ji použilo na více než 25 útoků a pouze Mavericks na více než 100 útoků (a to představuje pouze 3,2 % jejich her). Pro srovnání, mezi sezónami 2009-10 a 2012-13 použilo zónu v průměru 18 týmů více než 100krát za celou sezónu, zatímco v posledních pěti sezónách to byly v průměru čtyři týmy.
Nezmizelo to úplně. Od 23. března Spurs a Celtics, které vedou dva nejlepší trenéři ligy, míchali zónovou obranu 2-3 po delší dobu celkem v pěti různých zápasech. Spurs se nejprve obrátili k zóně, když na začátku druhé čtvrtiny prohrávali s Bucks o 12 bodů, a ve třetí čtvrtině přestali, a poté použili zónu, když do čtvrté čtvrtiny proti Wizards vstupovali za stavu 22 bodů. Boston přešel na zónu ve druhém poločase, aby uzavřel zápas proti Jazz, a pak znovu na konci čtvrté čtvrtiny proti Raptors. Další zónu předvedli Celtics v úterý večer také proti Bucks, když ji nasypali na konci první a čtvrté čtvrtiny a na začátku druhé.
Pokud to stojí za to (a nestojí to za moc), Spurs prohráli oba zápasy, ve kterých přistoupili ke zóně; Celtics prohráli 2:1, přičemž jejich prohra s Bucks přišla v zápase, ve kterém nastoupil jako rozehrávač dvoumetrový hráč Kadeem Allen. Malé zónové vrásky, které Gregg Popovich a Brad Stevens zavedli, působí jako malé výzkumné a vývojové sezení v rámci přípravy na play-off. Popova zóna pomohla vylákat Bucks na těžkou střelu ze střední vzdálenosti od Thona Makera – pro Bucks to není ideální střela:
Ve všech pěti případech byl soupeř alespoň na nějakou dobu zastaven. Protože Pop už zápas proti Wizards přiznal, zavedl na celou čtvrtou čtvrtinu zónu, převážně proti druhé jednotce Washingtonu – Spurs se podařilo vynutit si obrat a vytvořit si přitom několik přechodových šancí. Po vystřídání hráčů, kteří dokázali využít prostor, Bucks využili své velikosti a atletičnosti k útokům na rozehrávku a následně vykopávali přihrávky na trojky proti obráncům San Antonia. Podobně dopadli Celtics i v úterý, kdy se Milwaukee dokázalo dostat do pásma a najít volné střelce.
Utah byl zpočátku zmatený zónou, podobně jako Jazz v klipu výše. Nakonec se přizpůsobili rozhodnějšími přihrávkami a zlepšeným pohybem míče, ale Boston se v závěru utkání vrátil ke zóně a za posledních 2:25 minuty je udržel na pouhých dvou bodech. Jako by Jazz zapomněli, co fungovalo během prvního úseku.
Možná nejzajímavější použití zóny předvedl Boston v zápase s Raptors. Zatímco pět minut před koncem čtvrté části vedli 97:94, pětkrát za sebou použili zónu a zvýšili svůj náskok, než se vrátili k hře muž proti muži. Během tohoto krátkého úseku Raptors třikrát ztratili míč a trefili pouze jednu střelu (zázračnou trojku z rohu po střele Kylea Lowryho). Útok Toronta byl účinně neutralizován.
Tváří v tvář zóně se Raptors sotva dokázali dostat k míči v rozehrávce; za normálních okolností se obvykle dostávají k obroučce podle své vůle a v této sezoně zaznamenávají 43,3 % bodů v rozehrávce, což je 11. místo v NBA. Stejně jako Rockets byli Raptors nuceni hrát jinak. Boston se rychle vzdálil od zóny a uzavřel zápas svým běžným schématem, ale tato krátká série mu stačila k tomu, aby si zajistil vedení v závěru zápasu. Caseymu ani Raptors nezbyl žádný čas na to, aby provedli úpravy.
Z rozhovorů s lidmi od vedení NBA přes trenéry až po videokoordinátory vyplývá společný trend, že hlavní trenéři váhají se zónovou hrou, protože ji nepraktikují. Zónová obrana vyžaduje soubor pravidel, která je těžké dodržovat při každém držení míče, takže je zde menší prostor pro chyby. Nedostatečná komunikace a jedno chybné střídání může mít za následek široce otevřené pole působnosti. Hráči nemají stejnou disciplínu jako při hře muž proti muži, a i když je drilovaná, její přínos nemusí být tak významný jako čas věnovaný nácviku hry nebo situační přípravě.
Zónová obrana se vzhledem k charakteru ligy nikdy nestane primární obranou týmů NBA, ale lze ji použít ke změně průběhu držení míče, a tím k narušení rytmu týmu. V play-off záleží na každé hře a i několik úspěšných zónových útoků během pouhých dvou minut může znamenat rozdíl mezi výhrou a prohrou. Pro týmy, které potřebují zvýšit svůj rizikový profil, aby měly šanci proti favoritům, to přinejmenším vypadá jako věrohodná strategie, kterou mohou použít.