Co se stane, jakmile si brusinka s vodkou prorazí cestu krevním řečištěm a zasáhne řídicí centrum za vašima očima?

O tom, jak alkohol působí na mozek a tělo, slýcháme mnoho různých věcí, především to, že působí depresivně. To je ale jen část příběhu. Alkohol je depresivum, ale je také nepřímým stimulantem a hraje několik dalších rolí, které vás možná překvapí.

Alkohol přímo ovlivňuje chemii mozku tím, že mění hladinu neurotransmiterů – chemických poslů, kteří přenášejí signály po celém těle, jež řídí myšlenkové procesy, chování a emoce. Alkohol ovlivňuje jak “excitační” neurotransmitery, tak “inhibiční” neurotransmitery.

Příkladem excitačního neurotransmiteru je glutamát, který za normálních okolností zvyšuje mozkovou aktivitu a hladinu energie. Alkohol potlačuje uvolňování glutamátu, což vede ke zpomalení na mozkových dálnicích.

Příkladem inhibičního neurotransmiteru je GABA, která snižuje hladinu energie a vše zklidňuje. Léky jako Xanax a Valium (a další benzodiazopeny) zvyšují produkci GABA v mozku, což vede k uklidnění. Alkohol dělá totéž tím, že zvyšuje účinky GABA. To je mimochodem jeden z důvodů, proč při užívání benzodiazopenů nechcete pít alkohol; účinky se zesílí, a to může zpomalit srdeční tep a dýchací systém na nebezpečnou úroveň.

Takže to, co jsme právě probrali, vysvětluje depresivní účinky alkoholu: potlačuje excitační neurotransmiter glutamát a zvyšuje inhibiční neurotransmiter GABA. Pro vás to znamená, že vaše myšlení, řeč a pohyby jsou zpomalené, a čím více pijete, tím více tyto účinky pociťujete (proto to potácení se, padání přes židle a další nešikovnosti, které opilí lidé dělají).

Ale tady je zvrat: alkohol také zvyšuje uvolňování dopaminu v mozkovém “centru odměny”. Centrum odměny je stejná kombinace oblastí mozku (zejména ventrální striatum), které jsou ovlivňovány prakticky všemi příjemnými činnostmi, včetně všeho od posezení s přáteli, cesty na dovolenou, získání vysoké prémie v práci, požití drog (jako je kokain a pervitin) a pití alkoholu.

Zvýšením hladiny dopaminu v mozku vám alkohol namluví, že se díky němu skutečně cítíte skvěle (nebo možná jen lépe, pokud pijete, abyste překonali něco emocionálně těžkého). Výsledkem je, že pijete dál, aby se vám uvolňovalo více dopaminu, ale zároveň měníte jiné chemické látky v mozku, které posilují pocity deprese.

Výzkum naznačuje, že vliv alkoholu na dopamin je významnější u mužů než u žen, což může být důvodem, proč muži pijí v průměru více než ženy. Podle výsledků Národního epidemiologického průzkumu o alkoholu a souvisejících stavech (NESARC) z let 2001-2002 postihuje alkoholismus více muže než ženy: V průběhu života se alkoholikem stane asi 10 % mužů oproti 3 až 5 % žen.

S postupem času, s větším množstvím vypitého alkoholu, se účinek dopaminu snižuje, až téměř neexistuje. V této fázi je však piják často “závislý” na pocitu uvolňování dopaminu v centru odměny, i když se mu ho již nedostává. Jakmile se vytvoří nutkavá potřeba vracet se znovu a znovu pro toto uvolnění, vzniká závislost. Doba, po kterou k tomu dochází, je specifická pro každý případ; někteří lidé mají k alkoholismu genetické dispozice a u nich to bude trvat velmi krátce, zatímco u jiných to může trvat několik týdnů nebo měsíců.

Níže je uveden užitečný přehled z webových stránek HowStuffWorks, který vysvětluje, jak alkohol ovlivňuje různé části mozku:

Proč vás pití alkoholu činí méně zdrženlivými:

• Mozková kůra: V této oblasti, kde je soustředěno zpracování myšlenek a vědomí, alkohol potlačuje inhibiční centra chování, takže člověk je méně inhibován; zpomaluje zpracování informací z očí, uší, úst a dalších smyslů; a inhibuje myšlenkové procesy, takže je obtížné jasně myslet.

Proč je člověk po pití nemotorný:

• Mozeček: Alkohol ovlivňuje toto centrum pohybu a rovnováhy, což má za následek potácející se, nevyrovnanou houpavost, kterou si spojujeme s takzvaným “padajícím opilcem”.

Proč pití zvyšuje sexuální nutkání, ale snižuje sexuální výkonnost:

• Hypotalamus a hypofýza: Hypotalamus a hypofýza koordinují automatické funkce mozku a uvolňování hormonů. Alkohol tlumí nervová centra v hypotalamu, která řídí sexuální vzrušení a výkonnost. Ačkoli se sexuální nutkání může zvýšit, sexuální výkonnost se snižuje.

• Střední mozek: Tato oblast mozku se stará o automatické funkce, jako je dýchání, vědomí a tělesná teplota. Působením na dřeň alkohol vyvolává ospalost. Může také zpomalit dýchání a snížit tělesnou teplotu, což může být životu nebezpečné.