V elektrickém obvodu funguje rezistor jako pevné omezení průtoku proudu, aniž by proud zcela zapínal nebo vypínal. Proměnný rezistor umožňuje jemnější regulaci proudu změnou velikosti odporu. S rostoucím odporem se velikost proudu snižuje. Příkladem proměnných rezistorů je knoflík pro ovládání hlasitosti na rádiu nebo stmívač světla. Reostaty a potenciometry jsou dva běžné typy těchto zařízení.

Proměnné rezistory mají dvě základní součásti. Materiál, který zajišťuje odpor, se nazývá prvek. Prvek má jeden ze dvou typů drah: lineární nebo logaritmickou.

Lineární stopa znamená, že změna odporu je v celém prvku konstantní. Obecně platí, že proměnný rezistor s lineární dráhou bude mít poloviční celkový možný odpor, když je stěrač v přímém středu dráhy. Logaritmická dráha má pomalou změnu odporu na jednom konci a mnohem rychlejší změnu na druhém. V logaritmické dráze nemá polovina prvku polovinu celkového možného odporu.

Pohyblivý člen, kterým se nastavuje odpor, se nazývá stěrač neboli kartáček. V závislosti na konstrukci rezistoru se stěrač často ovládá posuvným spínačem nebo knoflíkem. Pro dokončení obvodu se stěrač dotýká libovolného místa po celé délce prvku. Odpor se změní podle toho, kde se stěrač dotkne prvku.

Reostat je nejjednodušší typ proměnného rezistoru, který je navržen tak, aby zvládl plný proud obvodu. Obecně má pouze dvě svorky a je umístěn v sérii se zátěží, kterou řídí. Obvod je zapojen přímo k prvku a ke stěrači. Reostaty jsou obecně větší než potenciometry kvůli zátěži, kterou musí přenášet.

Vizuálně je prvek nejlépe rozpoznatelnou částí reostatu. Délka drátu ovlivňuje odpor, takže cívka drátu zvětšuje dostupnou délku, a tím zvyšuje možný odpor. Jak stěrač přechází přes cívku, odpor se zvyšuje nebo snižuje.

Potenciometr je proměnný odpor, který umožňuje mnohem jemnější regulaci než reostat, protože funguje také jako dělič napětí. Dodává jiné napětí, než jaké má obvod k dispozici z napájecího zdroje. Obvykle má tři svorky, z nichž jedna slouží pro referenční napětí, což zvyšuje přesnost. Prvek v potenciometru je obvykle uhlíková fólie.