Daniel H. Burnham se narodil v Hendersonu ve státě New York.V roce 1868 pracoval pro architekta Williama Le Barona Jenneyho v Chicagu a poté pro společnost Carter, Drake & Wight, kde se seznámil s Johnem Welbornem Rootem. V roce 1873 byla založena firma Burnham & Root a Burnhamova kariéra až do roku 1891, kdy Root zemřel, byla neoddělitelná od kariéry jeho talentovaného, inovativního partnera.

Firma, která zaměstnávala až 60 kresličů, se přestěhovala do právě dokončeného bloku Montauk (1882-1883) v Chicagu, který navrhla. Přestože nosné zděné stěny byly v roce 1889 již zastaralé, Burnham & Root navrhl šestnáctipatrovou budovu Monadnock Building v Chicagu (dokončenou v roce 1891) z cihelné konstrukce. Stěny obepínaly portálový železný rám tvořený nosníky přinýtovanými ke sloupům, které zajišťovaly větrnou výztuhu a stabilitu konstrukce; jednalo se o první příklad portálového vyztužení. Dalším Burnhamovým & Rootovým rozvinutím této konstrukční inovace byla kompletně ocelová konstrukce budovy Rand McNally (1889-1890) v Chicagu. Jejich čtyřpatrová budova RelianceBuilding (1890; v roce 1895 zvýšena na 13 pater), rovněž v Chicagu, s terakotovým obkladovým materiálem dala výraz mrakodrapům z oceli a skla 90. let 19. století.

Burnham a Root měli být koordinátory Světové kolumbovské výstavy, která se měla konat v roce 1893 v Chicagu, ale v den první plánovací konference dostal Root zápal plic a zemřel. Charles Follen McKim ze známé architektonické firmy McKim, Mead & White zaplnil prázdné místo po Rootovi a ovlivnil Burnhama v jeho přístupu “myslet ve velkém”. Konkrétní budovy navrhla řada architektonických kanceláří z Chicaga, New Yorku, Bostonu a Kansas City a zahradním architektem byl Frederick Law Olmsted. Jednotícím prvkem architektury expozice byl klasický styl.

V roce 1891 Burnham založil firmu D. H. Burnham, kterou v roce 1896 nahradila společnost D. H. Burnham & Co. V roce 1894 se stal prezidentem Amerického institutu architektů.

Po chicagské výstavě v roce 1893 se Burnham věnoval hnutí občanského plánování “City Beautiful”. “Nedělejte žádné malé plány,” říkal, “protože nemají žádné kouzlo, které by rozproudilo lidskou krev… Dělejte velké plány, mířte vysoko….. ” Cílem jeho plánování měst bylo vytvořit krásu v geometrii ulic, s velkými parky a rekreačními oblastmi a bulváry vedoucími z občanského centra do dalších uzlových bodů města. V roce 1903 Burnham tímto způsobem přepracoval plán filipínské Manily, zbavil město chaosu a přitom zachoval jeho malebný obraz. Baguio, vzdálené 160 mil, bylo naplánováno jako letní útočiště v kopcích s dominantní geometrií přizpůsobenou členitosti terénu. Tři dny před velkým zemětřesením 15. dubna 1906 předložil Burnham svůj plán pro San Francisco. Nikdy nerealizovaný projekt se pokoušel obkroužit kopce a propojit celou strukturu ulic vnějším okruhem. Chicago bylo přeplánováno a Burnhamovy nápady na koordinovaný systém povrchové a podpovrchové distribuce nákladu, propojený s aktivitami na nábřeží, byly částečně realizovány. Washington, D. C., byl “počeštěn” a železnice byla odstraněna z nákupního centra; Burnham zde postavil nádraží Union Station.

Burnhamova firma navrhla více než 100 velkých projektů: občanská centra, kancelářské bloky, obchodní domy, knihovny a četná nádraží pro Penn Central Railroad. Nádraží v Pittsburghu bylo popsáno jako “Burnhamovo baroko” a jeden kritik v jeho plynulých liniích vidí počátky secese.