V druhé polovině 30. let 20. století byly jižní pláně zpustošeny suchem, větrnou erozí a velkými prachovými bouřemi. Některé z bouří se převalily daleko na východ a zatemnily oblohu až k pobřeží Mexického zálivu a Atlantiku. Nejvíce postiženy byly oblasti západního Texasu, východního Nového Mexika, Panhandlu v Oklahomě, západního Kansasu a východního Colorada. Tato ekologická a ekonomická katastrofa a oblast, kde k ní došlo, vešly ve známost jako Dust Bowl (Miska prachu).

Podle údajů federálního úřadu pro ochranu půdy se v roce 1935 Miska prachu rozkládala na 100 milionech akrů. Do roku 1940 se plocha zmenšila na dvaadvacet milionů akrů. Ve čtyřicátých letech zanikla. Dlouhotrvající sucho v kombinaci s neobvykle vysokými teplotami a silnými větry způsobilo, že se normálně polopouštní oblast stala na chvíli skutečnou pouští. V některých vegetačních obdobích byla půda suchá až do hloubky tří stop. Nedostatek deště trápil i státy na severních pláních, i když v menší míře.

Sucho se na pláních vyskytuje pravidelně; extrémní přichází zhruba jednou za dvacet let a mírnější jednou za tři nebo čtyři roky. V historických dobách však není zaznamenaná taková větrná eroze, jaká provázela sucho ve třicátých letech. V roce 1932 bylo zaznamenáno čtrnáct prachových bouří regionálního rozsahu, v roce 1933 třicet osm, v roce 1934 dvacet dva, v roce 1935 čtyřicet, v roce 1936 šedesát osm, v roce 1937 sedmdesát dva, v roce 1938 šedesát jedna, v roce 1939 třicet, v roce 1940 sedmnáct, v roce 1941 sedmnáct. V Amarillu byl nejhorší rok 1935, kdy bouřky trvaly celkem 908 hodin. Sedmkrát, od ledna do března, klesla v Amarillu viditelnost na nulu; jeden z těchto úplných výpadků trval jedenáct hodin. V jiném případě zuřila jediná bouře tři a půl dne.

Některé z bouří, které sužovaly pláně, byly pouhými “písečnými nánosy”, způsobenými slabými větry podobnými siroku, které přicházely z jihozápadu a zanechávaly písčitější půdu navátou do dun podél ohrad a příkopů. Méně časté, ale mnohem dramatičtější byly “černé vánice”, které se objevovaly s náhlými, prudkými turbulencemi a stoupaly jako dlouhá stěna bahnité vody až do výšky 7 000 nebo 8 000 stop. Nejznámější z nich se vyskytla 14. dubna 1935. Stejně jako zimní sněhové bouře, k nimž byly přirovnávány, byly tyto bouře způsobeny příchodem polární kontinentální vzduchové hmoty; atmosférická elektřina, kterou vytvářely, zvedala nečistoty stále výš a výš v chladném varu, někdy doprovázeném hromy a blesky a jindy děsivým tichem. Takové “prachovky” byly nejen děsivé na pozorování, ale nesmírně ničivé pro jemnou tmavou půdu v regionu.

V těch letech špína a písek opakovaně ničily úrodu, majetek i duševní a fyzické zdraví. Bída té doby byla široce popsána a výmluvně zachycena v takových knihách, jako jsou Hrozny hněvu (1939) Johna Steinbecka. Lidé odklízeli hlínu z předzahrádek a vymetali plné koše do domů. Motory automobilů a traktorů byly zničeny štěrkem. Lidské náklady bylo ještě těžší spočítat a unést. Nejvíce ohroženi poškozením očí a plic byli staří lidé a děti, stejně jako lidé s dýchacími potížemi, jako je astma. Lékařské prostředky, které měli k dispozici, byly primitivní a provizorní. Červený kříž poskytoval lehké gázové masky a lidé vycpávali okna a dveřní škvíry hadry. Domácí i divoká zvířata se často dusila nebo oslepovala.

Jelikož zemědělskou základnu regionu pohřbil prach, nad jižními pláněmi se vznášelo extrémní strádání. V květnu 1934 se prach z mohutné bouře snesl na náměstí Mall a Bílý dům ve Washingtonu a pomohl upoutat pozornost federálních úřadů na zoufalou situaci. Služba pro erozi půdy Ministerstva obchodu Spojených států založila v roce 1934 pod vedením Howarda H. Finnella projekt Dalhart Wind Erosion Control Project. V tomto roce bylo chovatelům dobytka rozděleno 525 milionů dolarů na nouzové půjčky na krmivo a jako platba za část jejich hladovějících zvířat; farmářům byly poskytnuty veřejné práce, například budování rybníků a nádrží nebo výsadba ochranných pásů stromů. Byly poskytnuty půjčky na osivo pro nové plodiny a zemědělcům bylo zaplaceno za zorání linií vysokých hřebenů proti větru. V roce 1935 nahradila Služba pro ochranu půdy (Soil Conservation Service) amerického ministerstva zemědělství Službu pro erozi půdy (Soil Erosion Service) a otevřela v Amarillu pobočku v regionu šest. Tam Finnell dohlížel na ochranářské práce pro celou oblast Dust Bowl. Ve spolupráci s Civilian Conservation Corps, Work Projects Administration, Agricultural Adjustment Administration, Resettlement Administration, Farm Security Administration, státními poradenskými službami a dalšími agenturami se Soil Conservation Service snažila omezit nejhorší účinky větrné eroze. V roce 1935 také texaský zákonodárný sbor zřídil v devíti okresech Panhandle ochranářské okrsky pro kontrolu větrné eroze, kde místní úřady dostaly pravomoc donutit zemědělce, aby zavedli opatření k zastavení rozfoukávání prachu. V letech 1935 až 1937 opustilo tuto oblast více než 34 % farmářů.

Prášná miska nebyla jen důsledkem špatného počasí, ale také lidského jednání, které sucho ještě zhoršilo. Těsně před třicátými lety vstoupili na pláně lidé rozpálení nadšením, že jim přinesou hojné bohatství, a během několika krátkých let zničili velkou část původní trávy, která držela hlínu na místě (viz GRASSLANDS). Někteří z nich přemnožili půdu dobytkem a snížili její schopnost přežít období velkého sucha. Jiní přišli s úmyslem přeměnit oblast na řádkové zemědělství. Oba druhy osadníků ignorovaly těžce nabyté zkušenosti svých předchůdců na pláních i dostupné vědecké údaje a ohrozily tak zranitelné životní prostředí.

V letech konjunktury ve dvacátých letech, v letech 1925 až 1930, tedy v době, kterou jeden z autorů nazval “velkou orbou”, zemědělci zničili vegetaci na milionech akrů jižních plání, na ploše téměř sedmkrát větší než Rhode Island. Zavedli nové benzinové traktory, které jim umožnily orat rychleji než kdykoli předtím. Někteří “kufříkoví farmáři” neměli zodpovědnější plán než spekulaci na rychlou úrodu či dvě. Ještě velkolepější byl příběh filmového magnáta Hickmana Price, který v roce 1929 přijel do Plainview v Texasu, aby zde založil tovární farmu o rozloze více než padesát čtyři čtverečních mil v okresech Swisher, Castro a Deaf Smith. Do všech částí regionu přicházeli podobní iniciátoři, kteří horlivě věřili v krédo neomezené hospodářské expanze dvacátých let a byli přesvědčeni, že moderní metody průmyslového kapitalismu, tak zjevně úspěšné jinde v hospodářství, jsou tím, co pláně potřebují. Dokonce i tradiční konzervativní zemědělci se nechali strhnout k tomu, aby následovali příkladu těchto podnikatelů a pokusili se vydělat na období příznivého počasí a vysoké poptávky na trhu. Většina čerstvě zorané půdy připadla na pšenici, takže během dvacátých let vzrostla produkce pšenice o 300 % a do roku 1931 vytvořila velký přebytek. Když se začaly valit černé vánice, třetina oblasti Dust Bowl – třiatřicet milionů akrů – ležela nezatravněná a otevřená větrům.

Vznik Dust Bowl tedy souvisel s téměř současným kolapsem americké ekonomiky. Obě katastrofy odhalily temnou stránku podnikatelství, jeho sklon riskovat dlouhodobé sociální a ekologické škody v honbě za krátkodobým soukromým ziskem. New Deal byl vypracován částečně proto, aby podobným katastrofám v budoucnu zabránil. Někteří tvrdí, že zemědělství na pláních bylo v letech Dust Bowl potrestáno a s pomocí vlády se dostatečně reformovalo, takže se noční můra třicátých let nebude opakovat. Jiní, méně optimističtí, poukazují na prachové bouře z poloviny padesátých a sedmdesátých let jako na důkaz, že stará Dust Bowl se může znovu zrodit, pokud a kdy se znovu střetnou síly počasí a trhu. Viz také POČASÍ.