Dříve se lékaři zaměřovali na rakovinu pouze pomocí skalpelů, toxických chemikálií a ozařování. V poslední době se objevuje nová terapie. Ta místo toho umožňuje imunitnímu systému těla likvidovat rakovinné buňky. Dva muži, kteří se zasloužili o klíčovou práci umožňující takovou imunitní léčbu rakoviny, dnes obdrželi Nobelovu cenu za fyziologii nebo medicínu.

James P. Allison, 70 let, pracuje v MD Anderson Cancer Center v texaském Houstonu. O letošní cenu se bude dělit se 76letým Tasuku Hondžóem z Kjótské univerzity v Japonsku. Na prosincovém slavnostním ceremoniálu si oba rovným dílem rozdělí cenu ve výši 9 milionů korun. To se rovná o něco více než 1 milionu dolarů.

Objevy těchto mužů “přidaly nový pilíř v terapii rakoviny,” říká Klas Kärre. Tento imunolog pracuje v Karolinském institutu ve švédském Stockholmu. Je také členem Nobelova výboru, který dnešní cenu udělil. Imunitní terapie proti rakovině je “nový princip”, podotýká. Jiné léčebné postupy – například chirurgie, ozařování a chemoterapie – se zaměřovaly na nádorové buňky. Nová strategie místo toho posiluje pacientův vlastní imunitní systém. Dává buněčným hráčům tohoto imunitního systému povolení zaútočit na rakovinu.

Základní objevy Allisona a Honjo představují nový “mezník v boji proti rakovině”, řekl Kärre, když oznamoval dnešní ocenění.

CTLA-4 je název proteinu na povrchu imunitních buněk, známých jako T buňky. Allison zjistil, že tento protein brzdí T-buňky v útoku na rakovinné buňky. Můžete si to představit tak, že funguje jako brzda u auta. Allisonova laboratoř pracovala na uvolnění této brzdy. Za tímto účelem vyvinuli protilátku proti tomuto proteinu. A ta, jak ukázal jeho tým, umožňuje T-lymfocytům zabíjet nádorové buňky.

V sérii experimentů Allison a jeho kolegové použili tuto imunitní terapii u myší s rakovinou. Léčba hlodavce skutečně vyléčila nebo zmenšila jejich nádory.

Tato technika se osvědčila zejména proti typu lidské rakoviny kůže známé jako melanom. V roce 2011 americký Úřad pro kontrolu potravin a léčiv neboli FDA schválil lék na léčbu tohoto typu rakoviny. Je známý jako ipilimumab (Ih-pih-LIH-myoo-mab) a prodává se pod obchodním názvem Yervoy. Nedávno byl schválen také k léčbě kolorektálního karcinomu a typu rakoviny ledvin známého jako karcinom z renálních (REE-nul) buněk (Kar-sih-NO-muh).

Tato léčba však může mít někdy špatné vedlejší účinky. U některých lidí totiž odejmutí brzdy T-lymfocytům umožnilo, aby nevhodně napadaly zdravé tkáně. A co víc, některé druhy rakoviny na tento druh léčby uvolněním imunitní brzdy nereagují. Mezi ně patří například rakovina slinivky břišní a glioblastom. Ten druhý je typem rakoviny mozku.

Honjo zjistil, že tělo produkuje také druhý typ přirozené brzdy působení T-buněk. Je známá jako PD-1. A zdá se, že použití protilátek k vyřazení této brzdy funguje ještě lépe než Yervoy proti rakovinným buňkám, které se začaly šířit po celém těle. Toto šíření nemoci se nazývá metastázování (Meh-TAS-tuh-sis). Dokud se vědci nenaučili, jak T-lymfocytům odebrat brzdu PD-1, nebylo možné tuto šířící se rakovinu vyléčit. V roce 2012 FDA schválila první protilátku, která uvolňuje brzdu PD-1 na T-buňkách.

V současné době existuje několik protilátek proti PD-1 i jeho partnerskému proteinu PD-L1. FDA schválila jejich použití proti melanomu, nemalobuněčnému karcinomu plic, karcinomu ledvin, karcinomu močového měchýře, karcinomu hlavy a krku a Hodgkinovu lymfomu . Stejně jako léky uvolňující brzdu CTLA-4 mají i protilátky PD-1 vedlejší účinky. Přesto jsou obecně mírnější než ty, které jsou způsobeny uvolněním brzdy CTLA-4.

V reakci na oznámení Nobelovy ceny

Norman “Ned” Sharpless řídí Národní onkologický ústav v Bethesdě, stát Md. Nové léky uvolňující brzdu jsou známé jako terapie “imunitních kontrolních bodů”. A podle jeho slov jsou pro pacienty s rakovinou přínosem.

“Nevyléčíme všechny,” podotýká. “Ale u některých druhů rakoviny bude mít 20 až 30 procent pacientů podstatný prospěch.” Předtím, podotýká, “jsme pro tyto lidi neměli nic.”

Fyziologie (Fiz-ee-OL-oh-gee) je věda o fungování těla. Medicína je obor zabývající se bojem s nemocemi. Kromě své práce v oblasti rakoviny Allison a Honjo významně přispěli k fyziologii, říká Sharpless. V tomto případě pomohli lépe pochopit, jak funguje imunitní systém. Nobelova výběrová komise se rozhodla ocenit práci těchto mužů v oblasti léčby rakoviny neboli medicíny. Podle něj si však “zaslouží také ocenění za celoživotní přínos vědě”.

“Do těchto studií jsem se nepustil proto, abych se snažil léčit rakovinu,” vysvětlil. “Pustil jsem se do nich, protože jsem chtěl vědět, jak T-buňky fungují.” Tomuto typu práce se říká základní výzkum. Jiné přístupy k léčbě rakoviny, například pomocí vakcín, nebyly tak úspěšné. Možná, jak nyní říká Allison, je to proto, že “lidé začínali s nedostatečnými znalostmi.”

Honjo zde také poukázal na hodnotu základního výzkumu. Objev PD-1 v roce 1992 “byl čistě záležitostí základního vědeckého výzkumu”, řekl Honjo na dnešní tiskové konferenci. Pak ale vedl ke skutečné léčbě. Časem, jak poznamenal, mu to začali říkat jeho pacienti: “Tato léčba zlepšila můj stav a vrátila mi sílu. A to vše díky vám.” Díky takovým komentářům, říká Honjo, “jsem skutečně začal chápat význam toho, čeho jsem svou prací dosáhl.”

Allison se o ceně dozvěděl od svého syna. Ten zavolal svému otci do hotelového pokoje v New Yorku, kde se Allison účastní konference o výzkumu rakoviny. Brzy mu začali volat přátelé a přicházeli do Allisonova hotelového pokoje, aby to oslavili. “Dnes ráno jsme na pokoji uspořádali malou oslavu,” řekl na tiskové konferenci.

Allison vzkázal pacientům s rakovinou. “Děláme pokroky,” řekl. Chce zvýšit počet těch, kterým může imunoterapie pomoci. “Víme, jak na to, jen se to musíme naučit dělat lépe.” A jednou z cest může být její využití spolu s dalšími léčebnými postupy, jako je ozařování nebo chemoterapie.

Allison a Honjo obdrží medaili a finanční odměnu na slavnostním předávání cen 10. prosince ve Stockholmu.