Prezident Lincoln se před bitvou u Antietamu radí s důstojníky. Rozhodnutí balzamovat vojáky Unie během občanské války významně přispělo k rozvoji balzamovací praxe.

Přestože se příslušné techniky mohly změnit, proces balzamování je součástí péče o mrtvé již více než 7 000 let. Akt uchování těla člověka má pro různé kultury různý společenský, náboženský a emocionální význam.

Zásluhu na tom, že balzamování je dnes klíčovou součástí moderní pohřební profese, má americká občanská válka a prezident Abraham Lincoln.

Balzamování ve starověkém světě

Archeologové objevili důkazy o umělé mumifikaci, druhu raného balzamování, již 5 000-6 000 let před naším letopočtem. Konzervace těla byla praktikována kulturou Chinchorro v Chile a Peru a mohla by být nejstarším příkladem balzamování.

Civilizací, která pravděpodobně nejrozšířeněji praktikovala mumifikaci, byli Egypťané, kteří vyvinuli složité obřady a rituály, aby zajistili správné uchování těla. Proces mumifikace měl obrovský duchovní význam, protože věřili, že duše se vrátí do těla – ale pouze tehdy, pokud dokáže rozpoznat tělo, které jí patřilo.

Známé jsou také kultury Aztéků, Mayů, Etiopanů a Tibeťanů, které praktikovaly balzamování a mumifikaci jako způsob uchování těla po smrti. V Číně nález těla šlechtičny Xin Zhui, která zemřela kolem roku 160 př. n. l., ukázal, že Číňané balzamování nejen praktikovali, ale činili tak s velkou odborností. Tělo Xin Zhui, ačkoli je staré více než dvě tisíciletí, je stále rozpoznatelné a téměř se nerozložilo.

Detail z egyptského svitku zobrazující truchlícího vedle sarkofágu s mumifikovaným tělem.

Balzamování v Evropě

Ačkoli starověké civilizace považovaly balzamování za náboženskou nebo kulturní nutnost, od středověku nově dominující náboženství křesťanství, islám a judaismus neměly k uchovávání těla po smrti žádný velký duchovní vztah. Lidé byli obvykle pohřbíváni rychle po smrti, a tak byla konzervace většinou zbytečná.

Občas se s různým úspěchem pokoušeli balzamovat evropské křižáky, kteří zemřeli na Blízkém východě. Konzervace těl se stala nezbytnou součástí vědeckého pokroku v renesanční Evropě. V tomto období využívali balzamování především vědci, aby mohli studovat lidské tělo. Předpokládá se, že Leonardo da Vinci používal balzamování, aby si zajistil možnost pořizovat podrobné anatomické náčrty.

Zájem o balzamování v Evropě v 17. a 18. století neustále rostl, převážně z vědeckého než duchovního hlediska. Skotský chirurg William Hunter byl v 17. století průkopníkem balzamování při pohřbech a jeho bratr John Hunter začal tyto služby nabízet veřejnosti.

Poptávka začala růst v 19. století, částečně proto, že rostoucí dostupnost a obliba cestování na velké vzdálenosti znamenala, že lidé častěji umírali daleko od domova. Sentimentální a kulturní význam návratu domů za účelem pohřbu znamenal, že balzamování nabývalo na významu.

Balzamování v Americe

Praktika balzamování, nejen za účelem výzkumu, ale i pohřbívání, poprvé překročila Atlantik během občanské války. Obrovský rozsah smrti a zkázy způsobené občanskou válkou znamenal, že statisíce mužů umíraly daleko od domova a od svých truchlících rodin, zejména na straně Unie.

Muž jménem Dr. Thomas Holmes v té době experimentoval s moderními balzamovacími technikami. Dne 24. května 1861 byl při odstraňování konfederační vlajky z hotelu ve Virginii zabit plukovník Elmer Ephraim Ellsworth, blízký přítel a spolupracovník prezidenta Lincolna. Doktor Holmes se vydal za Lincolnem a nabídl mu, že tělo plukovníka Ellswortha zdarma nabalzamuje. Plukovník pak ležel na newyorské radnici, aby mu vojáci mohli vzdát hold.

Po této úspěšné balzamaci byl doktor Holmes pověřen armádním lékařským sborem, aby konzervoval těla důstojníků Unie, aby se mohli vrátit domů. Úspěch této operace vedl k tomu, že prezident Lincoln nakonec schválil balzamování všech padlých vojáků Unie. Doktor Holmes tvrdí, že jenom balzamoval více než 4 000 vojáků.

Tělo Abrahama Lincolna bylo po jeho smrti v roce 1865 konzervováno touto metodou balzamování. Lincoln byl prvním americkým prezidentem, který byl nabalzamován.

Umělecký otisk Lincolnova honosného pohřebního průvodu v New Yorku.

Jeho tělo bylo k veřejným prohlídkám převáženo vlakem do mnoha měst: V následujících městech: Baltimore, Harrisburg, Filadelfie, New York, Albany, Buffalo, Cleveland, Columbus, Indianapolis, Michigan City a Chicago. Cesta trvala téměř dva týdny, z Washingtonu DC vyjela 21. dubna a do Springfieldu ve státě Illinois dorazila k pohřbu 3. května.

Po skončení občanské války se technika balzamování doktora Holmese stala všeobecně známou a veřejnost ji začala uznávat jako přijatelný způsob péče o mrtvé. Moderní balzamování se skutečně zrodilo, když tuto zodpovědnost začali přebírat pohřební ústavy, nikoli chirurgové, a poptávka po balzamování vzrostla v 90. letech 19. století.

Dnes techniku doktora Holmese nahradily modernější metody, ale myšlenka uchování našich blízkých je i v dnešní době oblíbenou možností pohřbu.

.