Průzkumníci a obchodníci s kožešinami se koncem 18. století vydali na západ Kanady k pramenům řek, které se vlévají do Hudsonova zálivu, a snažili se využít kožešinové zdroje v zemích za ním. V roce 1778 jeden z nich, Peter Pond, objevil Portage La Loche (Methy Portage) spojující prameny řeky Churchill s řekou Clearwater, která je sama jedním z východních přítoků řeky Athabasca. V roce 1789 podnikl Alexander Mackenzie svou historickou cestu na sever z obchodní stanice Fort Chipewyan na jezeře Athabasca a s dvanáctičlennou posádkou ve třech kánoích prozkoumal celou délku řeky, která nyní nese jeho jméno.

Na počátku 19. století následovali další obchodníci s kožešinami Severozápadní společnosti, kteří založili stanoviště na několika místech podél řeky a na jejích horních přítocích. Od poloviny 20. let 19. století byly zásoby dopravovány na charakteristických yorských člunech, plavidlech s malým ponorem a ostře skloněnou zádí a přídí. V roce 1884 začal jezdit první parník na sever z Fort McMurray na soutoku řek Clearwater a Athabasca do Fitzgeraldu na řece Slave. V tomto místě je na řece Slave River 16 mil peřejí, což je jediný zlom na 1700 mílích (2740 km) mělké říční plavby z Fort McMurray k Severnímu ledovému oceánu. V roce 1886 začal severně od Fort Smith na dnešní hranici mezi Severozápadními teritorii a Albertou jezdit první parník, který vozil zásoby do obchodních stanic na řece Mackenzie a vyvážel balíky kožešin. V letech 1920-1940 jezdily na Mackenzie kolesové parníky s plochým dnem na zádi, ale po roce 1945 je nahradily malé dieselové remorkéry, které mohly tlačit několik bárek.

J. Lewis Robinson.