Svět se podle vědců navždy změnil asi před třemi miliony let. Tehdy poprvé spojil Severní a Jižní Ameriku pás suché země, když se Panamský průliv otřásl z okolní vody. Nový pevninský most umožnil rostlinám a živočichům volně cestovat mezi oběma kontinenty a kolonizovat nové světy. Změnil také oceánské proudy a předznamenal dobu ledovou.

Nyní je toto učebnicové datum zpochybňováno. Ke spojení jihu a severu došlo zhruba před 15 miliony let a možná ještě dříve, nikoliv před slabými třemi miliony, tvrdí Camilo Montes, geolog z Andské univerzity v Bogotě. V sérii studií z posledních čtyř let Montes a malá, ale hlasitá skupina evolučních biologů a geologů navrhli toto starší datum, a to především na základě stáří hornin a zkamenělin objevených při nedávném rozšiřování Panamského průplavu. “Práce podporující toto nové datum je krásná. Je to prostě neprůstřelný příběh,” říká Peter Molnar, geolog z Coloradské univerzity v Boulderu.

Starší stáří je z vědeckého hlediska otřesné. Pokud velkou dobu ledovou před zhruba třemi miliony let nevyvolal přesmyk, znamená to, že při určování tohoto dramatického přírodního výkyvu klimatu hrál hlavní roli jiný, neznámý faktor. Ztěžuje to také vysvětlení, proč se některé z nejcharismatičtějších druhů Ameriky – velbloudům podobná zvířata, jako jsou alpaky a lamy, roztomilí lenochodi a vyhynulí obří terarijní ptáci – stěhovaly mezi kontinenty až před zhruba třemi miliony let.

Vzhledem k důsledkům Montes očekával odpor. To, čeho se mu však dostalo, je nelítostný vědecký boj. Anthony Coates, paleobiolog ze Smithsonian Tropical Research Institute v Panamě a obhájce dříve přijatého data – provedl většinu výzkumu, který za ním stál – se myšlence 15 milionů let starého spojení brání a označuje analýzu za “nedbalou” a “lajdáckou”. Spolu s týmem 30 dalších vědců hodil v roce 2016 v článku v časopise Science Advances rukavici a tvrdil, že začínající vědci mají pro svou novou teorii jen mizivé údaje. Montes zase tvrdí, že Coates musí ještě zalepit díry ve starém modelu, které se novými výsledky otevřely.

Tady se vědci shodují: Když se zhruba před 180 miliony let rozpadla velká jižní pevnina známá jako Gondwanaland, deska zemské kůry nesoucí Jižní Ameriku začala svůj dlouhý drift z dnešní Afriky do své současné polohy. Před padesáti miliony let dělily Střední a Jižní Ameriku stovky kilometrů a úsek oceánu v hloubce dvou kilometrů. Tato hluboká Středoamerická mořská cesta (CAS) vytvořila ostrou hranici nejen mezi severoamerickou a jihoamerickou pevninou, ale také mezi jejich druhy. Před 15 až 20 miliony let se CAS stala mnohem mělčí, ale stále oddělovala pevniny. Geologická a fosilní data, která Coates shromáždil v 60. a 70. letech 20. století, naznačovala, že Panama tuto propast zcela překlenula až zhruba před třemi miliony let.

V roce 2008 získal Montes od Správy Panamského průplavu grant na výzkum ve výši 1 milionu dolarů, protože se stavěl novější, hlubší průplav, který měl umožnit průjezd stále větších nákladních lodí. Montes chtěl zpřesnit dataci hornin v této oblasti pomocí magnetických a chemických analýz, aby získal přesnější dataci fosilií. Plně očekával, že data se budou shodovat s uznávaným stářím uzavření průlivu – až na to, že se tak nestalo. Místo toho zjistil, že stáří hornin je 10 až 15 milionů let.

Montes, zmatený tímto rozporem, se obrátil na typ krystalu zvaného zirkon, aby problém vyřešil. Zirkony při svém vzniku často zachycují a uchovávají ve svých jádrech malé množství radioaktivního uranu. Tento uran se rozpadá stálou rychlostí, podobně jako tikot hodin, což je ideální pro datování starých hornin. Na základě vzorků z pohoří San Blas, které se táhne podél severovýchodního pobřeží Panamy až do Kolumbie, Montes ukázal, že toto sopečné pohoří se začalo formovat asi před 70 miliony let a pomohlo uzavřít průliv nejpozději před asi 10 miliony let. Své první poznatky o tom, že vznik průlivu byl starší a mnohem komplikovanější, než se dosud předpokládalo, prezentoval v roce 2012 v The Geological Society of America.

Nová fosilní data poskytla Montesově hypotéze další podporu. Evoluční biologové Christine Baconová z Göteborské univerzity ve Švédsku a Carlos Jaramillo ze Smithsonian Tropical Research Institute analyzovali evoluční stromy 3589 druhů nalezených v Severní i Jižní Americe, které překročily průliv. Data publikovaná v květnu 2015 v časopise Proceedings of the National Academy of Sciences ukázala na několik velkých přesunů přes průliv, včetně jednoho již před 23 miliony let. Podle Bacona přispěly druhy cestující ze severu na jih k obrovské biodiverzitě Jižní Ameriky, a pokud organismy začaly cestovat dříve, než se předpokládalo, mohla tato biodiverzita vznikat a vyvíjet se mnohem déle, než se dosud předpokládalo.

Coates se nedomnívá, že Montesova zirkonová data stačí k přepsání historie. Stejně tak nejsou podle něj dostačující ani Baconova fosilní data. Druhy křižují otevřený oceán neustále. Tak byly osídleny ostrovy jako Havaj a ostrovy v Karibiku. A i kdyby k migraci docházelo v počátcích, Coatesova fosilní data naznačují, že velcí savci, jako jsou lenochodi a předkové lam, začali masově překračovat průliv až před zhruba třemi miliony let. Coates poukázal na mořské fosilie, které ukazují, že ve východním Pacifiku i v Karibiku se až do doby před třemi miliony let vyskytují stejní malí živočichové, jako jsou foraminifery (drobné jednobuněčné organismy s ulitami). To naznačuje, že až do tohoto data existoval úsek otevřeného oceánu, který foraminiferám umožňoval nerušený průchod. “Spousta rostlin a živočichů může překonávat otevřený oceán, ale mořští živočichové nemohou jen tak přecházet po souši,” říká Coates.

Coates a někteří další geologové se domnívají, že území dnešní Panamy mohlo začít vykukovat nad vlny již dříve, ale zůstalo řadou ostrovů až do doby před asi třemi miliony let, kdy se průliv definitivně uzavřel. Coates tento proces srovnává s tím, co se v současnosti děje v Indonésii. Australská deska v současnosti sousedí s euroasijskou deskou, ale obě pevniny nebyly vždy tak blízko a zřejmě udržovaly živočišné druhy od sebe. Desky zemské kůry se stále pohybují a vědci předpokládají, že ostrovy poseté částí Indonésie nakonec vytvoří úsek suché země, podobně jako před několika miliony let Panamský průliv. Právě indonéský model cituje Coates a 35 dalších autorů ve svém vyvrácení práce Montese a jeho kolegů v časopise Science Advances ze srpna 2016.

Montesův model ponechává některé otázky nezodpovězené, říká Andrew Crawford, biolog z Andské univerzity, i když se podle svých slov “přiklání” ke staršímu datu. Crawford ve studii Geology z roku 2016, jejímž spoluautorem je Bacon, navrhl hypotézu, která by mohla vysvětlit jak časný isthmus, tak pozdní příchod mnoha živočichů. Před dobou ledovou mohla být na území dnešní středoamerické džungle mnohem sušší savana, což mohlo bránit pohybu velkých zvířat, protože se nemohla přizpůsobit suchým podmínkám a najít vhodnou potravu. “Žáby mohou fyzicky vylézt na hory, ale nevylezou kvůli bariérám prostředí, jako je déšť a chlad,” říká Crawford a tvrdí, že bariéry prostředí mohly bránit výměně druhů.

Je tu ještě záhada tři miliony let staré doby ledové. Vědci se obecně domnívali, že uzavření CAS posunulo oceánské proudy, které změnily charakter počasí tím, že prostřednictvím Golfského proudu přinesly do Arktidy vlhký tropický vzduch. Tento vzduch upouštěl svou vlhkost v chladných severních zeměpisných šířkách, což se stalo základem mohutných ledových příkrovů, které nakonec pokryly velkou část severní polokoule. Pokud však byla mořská cesta mezi Střední a Jižní Amerikou zablokována několik milionů let před začátkem této doby ledové – jak tvrdí Montes – musí vědci najít jiný spouštěč. Molnar říká, že geologové a oceánografové navrhli řadu hypotéz, ačkoli žádnou nepovažují za definitivní vysvětlení.

“Místo toho, abychom se neshodli, bychom měli shromažďovat více údajů,” říká Bacon. Kontinenty, které studuje, se nakonec skutečně spojily v jednotnou masu, ale lze jen hádat, zda a kdy vědecké poznání průlivu bude mít stejný výsledek.