Dalo by se tomu říkat “špatný den”.

Přibližně před 66 miliony let narazil do Země kilometry široký asteroid, někde poblíž dnešního poloostrova Yucatán. Samotný dopad zabil mnoho živých tvorů a odstartoval sérii událostí, které vedly k vyhynutí většiny života na planetě.

Tato událost, známá jako křídovo-paleogenní vymírání (zkráceně K-Pg), byla hojně popisována v populárních článcích, knihách a televizních pořadech, částečně proto, že její následky byly tak katastrofální.

Podle některých odhadů bylo vyhlazeno 75 procent života na planetě. Jak tedy proboha něco přežilo a jaké poučení si z toho můžeme vzít pro budoucnost?”

Hlavní událost

Nejprve se vraťme k onomu velmi špatnému dni pro dinosaury. Clint Boyd, vedoucí paleontolog z geologického průzkumu Severní Dakoty, řekl, že by to byla velmi rychlá událost, protože asteroid se pohyboval rychlostí přibližně 17 000 mil za hodinu. Došlo by k jasnému záblesku a uvolnění energie, která by podle některých odborníků odpovídala současnému výbuchu milionů jaderných bomb. Dinosauři a další tvorové žijící v Severní Americe by byli obzvláště těžce zasaženi, řekl Boyd.

“Směr dopadu odvál všechny trosky tímto směrem,” řekl Boyd. “Nebylo by to zrovna nejvhodnější období.”

Kromě tepla vzniklého při nárazu by se na dinosaury během několika málo minut sesypaly věci jako žhavé kousky skla a kamení. Pak by vypukly požáry.

Celkově vzato, událost vymírání K-Pg byla pravděpodobně docela rychlá, zejména v Severní Americe, řekl Boyd. Pokud zvířata nezahynula okamžitě v důsledku tepelného záblesku, padajících trosek nebo požárů, stále se musela potýkat s rychle se rozpadajícím potravním řetězcem. Požáry by zlikvidovaly hlavní jídlo pro rostlinožravce, takže by zemřeli hlady. Jakmile by rostlinožrouti vymřeli, došla by potrava i masožroutům.

“V jiných oblastech, které byly vzdálenější od dopadu, by to byl podobný typ , až na to, že tam by se museli více potýkat s takovým množstvím trosek a sazí, které by se dostaly do vzduchu, že by zatemnily oblohu,” řekl Boyd. Planeta by byla otřesena klimatickými změnami.

Krátce řečeno, nebyla by to zábavná doba pro život.

Přestože se mnoho vědců shoduje na tom, že asteroid byl přinejmenším katalyzátorem vymírání K-Pg, paleontologové přišli snad se všemi hypotézami, které člověka napadnou, protože, hele, každý se prostě snaží tuhle věc vyřešit. Boyd uvedl, že některé další hypotézy zahrnovaly virus, změnu klimatu nebo dokonce příliv savců, kteří sežrali dinosauří vejce, takže nakonec vyhynuli. V posledních letech se však díky stále většímu množství důkazů, jako jsou naleziště tsunami poblíž poloostrova Yucatán a přítomnost iridia – kovu, který se nachází v asteroidech -, které jsou přibližně stejně staré jako vymírání, prosadila teorie o asteroidech.

Co a jak přežilo?

Věřte nebo ne, ale některá zvířata a další organismy masové vymírání přežily. Například krokodýli, drobní savci a dokonce i některé houževnaté rostliny dokázali po dopadu asteroidu žít dál. Jak to tedy dokázali?”

“U některých z nich nevíme,” řekl Boyd. “Je to tak trochu otevřená otázka, proč některé skupiny přežily a jiné ne.”

Boyd nabídl jako příklad krokodýly. Je těžké zjistit přesný důvod, proč přežili, ale mohlo to být proto, že jejich strava byla o něco rozmanitější.

“Jsou to masožravci, ale kvůli masu sežerou cokoli, například ryby a želvy. Takže to není tak, že by měli jen jednu potravinu, kterou by jedli,” řekl Boyd.

Přirovnej krokodýly k býložravcům, jako je některý ze sauropodů nebo Triceratops, kteří se mohli živit pouze určitým druhem stromů nebo keřů. Někteří paleontologové se domnívali, že protože krokodýli žili ve vodě, byli před radioaktivním spadem ve větším bezpečí, ale pak to nevysvětluje, proč vymřeli mosasauři žijící v moři.

Podobně přežilo mnoho drobných savců, ale přesný důvod proč, také není jasný. Bylo to kvůli velikosti jejich těla, které nevyžadovalo mnoho potravy? Nebo to bylo proto, že se mnozí z nich zahrabali a mohli tábořit v podzemí, daleko od chaosu nahoře?

“Něco z toho může být založeno jen na štěstí,” řekl Boyd. “Mohli jste mít v určitých částech světa malé kapsy, kde měly určité druhy zvířat vhodné podmínky pro přežití. Možná, že všichni jejich ostatní zástupci po celé planetě vyhynuli, ale protože ta jedna malá kapsa přežila, tak se nakonec mohli znovu osídlit.”

Existují také fosilní záznamy o tom, že mnohé rostliny se poměrně rychle vrátily, zejména kapradiny. Boyd řekl, že i dnes se kapradinám po katastrofě obvykle daří dobře a například po lesním požáru jsou často prvními rostlinami, které se vracejí. Fosilní záznamy ukazují, že kapradiny po vymírání prudce vzrostly a dařilo se jim.

To vše se odehrálo relativně rychle, alespoň z hlediska geologického času. Boyd poukázal na jednu nedávnou studii z Colorada vedenou Tylerem Lysonem, která odhalila, že znovuosídlení a diverzifikace života na Zemi mohla trvat spíše tisíce let než miliony.

Boyd uvedl, že v půdě existují důkazy, že žížaly začaly dělat to, co umí nejlépe, a nastartovaly recyklaci organických látek.

“Generalistickým rostlinám a živočichům se daří opravdu dobře, a to pak vytváří správné podmínky a dostatek biomasy pro další živočichy, kteří z nich přežívají a znovu se prosazují,” řekl Boyd.

Poučení pro budoucnost naší planety

Z vymírání K-Pg si můžeme vzít spoustu ponaučení.

“Vymírání nám pomáhá pochopit, jak jsme se dostali do světa, ve kterém dnes žijeme,” řekl Boyd.

Pro lidi je samozřejmě těžké plánovat podobnou událost. Asi těžko zastavíme kilometry široký asteroid.

“Můžeme se podívat… jak na to reaguje flóra i fauna a znovu se přizpůsobit poté,” řekl Boyd. “To nám může hodně napovědět o tom, jak budou dnešní živočichové a rostliny reagovat na probíhající klimatické změny.”

Je zřejmé, že dnešní klimatické změny nejsou tak prudké jako změny klimatu během události vymírání K-Pg. Ale určité paralely tu jsou, zejména lesní požáry, které jsou s oteplováním planety častější. Podle Boyda se můžeme podívat na důkazy o tom, co se stalo se zvířaty, která byla postižena lesními požáry způsobenými asteroidem, abychom zjistili, kteří tvorové se vrátili jako první a kteří s tím bojovali nejvíce.

“Které z těchto typů zvířat a rostlin mají největší problémy, a proto je u nich největší pravděpodobnost, že vyhynou, a pravděpodobně potřebují naši ochranu nejvíce, abychom jim pomohli přežít tuto dobu?” řekl Boyd. Boyd řekl.

Pokud byste to nepoznali, krátká odpověď na mnoho otázek týkajících se události K-Pg zní: prostě nevíme, proč tomu tak je. Paleontologové ji stále zkoumají. Ale vědět, co se stalo během vymírání dinosaurů nebo v jakémkoli jiném období geologické historie, závisí na tom, zda paleontologové najdou a zachovají správné horniny.

“Je zřejmé, že existuje nevýslovné množství otázek, které si nikdy nebudeme moci položit o historii života na Zemi, protože pro tuto konkrétní otázku se prostě už nedochovaly žádné záznamy,” řekl Boyd.