“Vzpomínky jsou to, co jsme,” říká Huganir. “Ale vytváření vzpomínek je také biologický proces.” Tento proces vyvolává mnoho otázek. Jak tento proces ovlivňuje náš mozek? Jak zážitky a učení mění spojení v našem mozku a vytvářejí vzpomínky?”

To jsou jen některé z otázek, které Huganir a jeho kolegové studují. Jejich práce může vést k novým způsobům léčby posttraumatického stresového syndromu a také ke způsobům, jak zlepšit paměť u lidí s demencí a dalšími kognitivními problémy.

Paměť:

Když se něco naučíme – i tak jednoduchou věc, jako je něčí jméno – vytváříme v mozku spojení mezi neurony. Tyto synapse vytvářejí nové obvody mezi nervovými buňkami a v podstatě přetvářejí mozek. Obrovský počet možných spojení dává mozku nezměrnou flexibilitu – každá ze 100 miliard nervových buněk mozku může mít 10 000 spojení s jinými nervovými buňkami.

Tyto synapse sílí nebo slábnou podle toho, jak často jsme vystaveni nějaké události. Čím častěji jsme nějaké činnosti vystaveni (například golfista trénuje švih tisíckrát), tím silnější jsou tato spojení. Čím méně jsme jim však vystaveni, tím jsou spojení slabší, což je důvod, proč je tak těžké zapamatovat si takové věci, jako jsou jména lidí po prvním seznámení.”

“Snažili jsme se přijít na to, jak k tomu dochází a jak se posilují synapse na molekulární úrovni.” Huganir říká.

Nové objevy v paměti

Na mnoho výzkumných otázek týkajících se paměti lze najít odpovědi ve složitých interakcích mezi určitými chemickými látkami v mozku – zejména glutamátem – a neuronálními receptory, které hrají klíčovou roli v signalizaci mezi mozkovými buňkami. Huganir a jeho tým zjistili, že když jsou myši vystaveny traumatickým událostem, zvýší se hladina neuronálních receptorů pro glutamát na synapsích v amygdale, mozkovém centru strachu, a zakóduje strach spojený se vzpomínkou. Odstraněním těchto receptorů se však síla těchto spojení sníží, čímž se v podstatě vymaže složka strachu z traumatu, ale vzpomínka zůstane.

Nyní Huganir a jeho laboratoř vyvíjejí léky, které se na tyto receptory zaměřují. Doufají, že deaktivace těchto receptorů by mohla pomoci lidem s posttraumatickým stresovým syndromem tím, že sníží strach spojený s traumatickou vzpomínkou, zatímco jejich posílení by mohlo zlepšit učení, zejména u lidí s kognitivní dysfunkcí nebo Alzheimerovou chorobou.