IUCN, Mezinárodní unie ochrany přírody, byla založena 5. října 1948 ve francouzském Fontainebleau. Jako první celosvětová ekologická unie sdružovala vlády a organizace občanské společnosti se společným cílem chránit přírodu. Jejím cílem bylo podporovat mezinárodní spolupráci a poskytovat vědecké poznatky a nástroje pro řízení ochranářských opatření.

V prvním desetiletí své existence se IUCN zaměřovala především na zkoumání vlivu lidských činností na přírodu. Upozorňovala na škodlivé účinky pesticidů na biologickou rozmanitost a prosazovala používání posuzování vlivů na životní prostředí, které se od té doby stalo normou ve všech odvětvích a průmyslových oborech.

Velká část další činnosti IUCN v 60. a 70. letech 20. století byla věnována ochraně druhů a stanovišť nezbytných pro jejich přežití. V roce 1964 IUCN vytvořila Červený seznam ohrožených druhů IUCN (IUCN Red List of Threatened Species™), který se od té doby vyvinul v nejobsáhlejší zdroj údajů o celosvětovém riziku vyhynutí druhů.

IUCN také sehrála zásadní roli při vytváření klíčových mezinárodních úmluv, včetně Ramsarské úmluvy o mokřadech (1971), Úmluvy o světovém dědictví (1972), Úmluvy o mezinárodním obchodu ohroženými druhy (1974) a Úmluvy o biologické rozmanitosti (1992).

V roce 1980 vydala IUCN – ve spolupráci s Programem OSN pro životní prostředí (UNEP) a Světovým fondem na ochranu přírody (WWF) – Světovou strategii ochrany přírody, průlomový dokument, který pomohl definovat pojem “udržitelný rozvoj” a utvářel globální agendu ochrany přírody a udržitelného rozvoje.

V předvečer Summitu Země v roce 1992 vydaly tyto tři organizace následnou verzi strategie s názvem Péče o Zemi. Sloužila jako základ mezinárodní environmentální politiky a řídila vznik úmluv z Ria o biologické rozmanitosti (CBD), změně klimatu (UNFCCC) a dezertifikaci (UNCCD).

V roce 1999, kdy otázky životního prostředí nadále nabývaly na významu na mezinárodní scéně, udělilo Valné shromáždění OSN IUCN status oficiálního pozorovatele.

Na počátku roku 2000 vypracovala IUCN strategii zapojení podniků. Jejím cílem je upřednostnit odvětví s významným dopadem na přírodu a živobytí, jako je těžba a těžba ropy a zemního plynu, a zajistit, aby jakékoli využívání přírodních zdrojů bylo spravedlivé a ekologicky udržitelné.

Později v roce 2000 se IUCN stal průkopníkem “řešení založených na přírodě” – opatření na ochranu přírody, která zároveň řeší globální problémy, jako je zabezpečení potravin a vody, změna klimatu a snižování chudoby.

Dnes je IUCN se svými odbornými znalostmi a dosahem více než 1 300 členů – včetně států, vládních agentur, nevládních organizací a organizací původních obyvatel – a více než 15 000 mezinárodních odborníků největší a nejrozmanitější environmentální sítí na světě. Nadále se zasazuje o řešení založená na přírodě jako klíčová pro provádění mezinárodních dohod, jako je Pařížská dohoda o změně klimatu a Cíle udržitelného rozvoje do roku 2030.