Několik provedených studií o otřesech mozku, které srovnávaly ragby s fotbalem, však naznačuje, že na některých úrovních může být ragby pro dlouhodobé zdraví mozku stejně nebezpečné, ne-li nebezpečnější, a v rámci ragby nyní probíhají vášnivé debaty o tom, jaká opatření je třeba přijmout pro větší bezpečnost hráčů.

Jeff Hull, ragbyový publicista pro Bleacher Report, napsal v roce 2014 pětidílný seriál o úrazech hlavy v ragby a dospěl k závěru: “Pokud se pro zlepšení situace dnešních hráčů neudělá více, mohlo by se ragby ocitnout vedle amerického fotbalu jako sport, který rychle ztrácí podporu nové generace rodičů a mladých rodin. … Je načase vyslyšet varování a vystoupit z temnoty.”

Diskuzi v rámci ragby podnítilo několik vysoce postavených hráčů, kteří veřejně odhalili své potíže se zraněními hlavy. Stejně jako v případě mnoha zesnulých hráčů NFL byly mozky bývalých profesionálních ragbistů po jejich smrti analyzovány a CTE bylo potvrzeno.

V jednom z nejtrýznivějších svědectví napsal bývalý hráč novozélandské reprezentace Shontayne Hape sloupek pro deník New Zealand Herald, ve kterém uvedl, že utrpěl nejméně 20 otřesů mozku nebo výpadků paměti, a když se dozvěděl o mladém hráči, který se zabil při zápase kvůli zranění hlavy, rozhodl se ve svých 33 letech ukončit kariéru.

V nejrozsáhlejší provedené studii srovnávající ragby a fotbal zkoumala skupina z Aucklandské technické univerzity počet katastrofických incidentů, které měly za následek ochrnutí nebo smrt při sportu v letech 1975 až 2005. Zjistila, že kromě Anglie, kde bylo zranění méně, způsobily incidenty v ragby na celém světě 4,6 katastrofických zranění na každých 100 000 hráčů. Ve fotbale jich bylo o 75 procent méně, 1,0.

Světová ragbyová organizace zadala v roce 2012 vlastní studii Aucklandské univerzity, která zkoumala 485 mužů, a ta dospěla k závěru, že hráči, kteří utrpěli čtyři a více otřesů mozku, dopadli hůře v psychických a fyzických testech.

World Rugby uvedlo, že je “obtížné” vyvodit ze studie silné závěry, a dodalo, že “je zapotřebí dalšího výzkumu”. Profesorka Patria Humeová, která studii vedla, uvedla, že ignorovat tuto souvislost je “nezodpovědné”.

V srpnu 2013 zavedlo ragby USA novou politiku otřesu mozku založenou na protokolu Mezinárodní ragbyové rady, která propaguje “5 R” povědomí o otřesu mozku: rozpoznat, odstranit, doporučit, zotavit a vrátit se. V dubnu letošního roku vydalo USA Rugby “připomínku” protokolu.

Tvrzení některých ragbistů, že ragby je bezpečnější než fotbal, vychází ze skutečnosti, že podle pravidel – v ragby nazývaných “zákony” – je v tomto sportu zakázáno zasahovat hlavou při úderech nebo používat hlavu k úderům. Hráči mají používat techniku “omotání” rukama, aby soupeře srazili k zemi. Blokování jiných hráčů, jako je tomu ve fotbale, není povoleno, stejně jako zaslepování.

“Zranění hlavy jsou spíše náhodná než úmyslná, což je podle mě velký rozdíl,” řekl Ray Egan, hlavní trenér týmu San Diega v nové lize PRO Rugby. “Myslím, že síla kontaktu je v ragby menší, protože trénujeme, abychom soupeře napadli a vyskočili, abychom mu ukradli míč. To nemůžete dělat, pokud nemáte kontrolu nad svým tělem. Záměrem nikdy není dát do zákroku všechno.”

Brian Doyle, 245 cm vysoký hráč týmu San Diega, který hraje ragby od vysoké školy a soutěžil za americký tým, řekl, že během své kariéry utrpěl několik otřesů mozku a “výpadků”.

“Není to legrace,” řekl. “Někdy se tomu dá vyhnout a jindy ne. Na mezinárodní úrovni síla nárazu výrazně stoupá.”

Doyle a mnozí další ragbisté poukazují na to, že vycpávky a helmy ve fotbale přispívají k ochotě hráčů vystřelovat jako střely.

“Sleduji NFL jako všichni ostatní a přistihuji se, že jsem k hráčům kritický,” řekl Doyle. “Jsou super atletičtí, ale používají svou atletiku a helmu k tomu, aby hráli atleticky, na rozdíl od technické hry.

“V samotné technice máme trochu víc co do opatrnosti.”