CHARLOTTE, N.C. (AP) – Jimmie Johnson přejde z NASCAR do IndyCar s týmem Chip Ganassi Racing v rámci partnerství, které by mohlo spojit dva nejdominantnější jezdce této generace v jednom týmu.

Sedminásobný šampion NASCAR bude spolupracovat s organizací Ganassi na dokončení sponzoringu dvouletého programu, v jehož rámci bude Johnson jezdit závody na silničních a pouličních tratích v kalendáři IndyCar. Pokud bude financování zajištěno, Johnson by se stal týmovým kolegou pětinásobného šampiona IndyCar Scotta Dixona.

Partnerství oznámené ve středu by také ponechalo Johnsonovi prostor pro účast ve vybraných závodech NASCAR, protože Ganassi nasazuje v pohárové sérii pouze dva vozy. Johnson celou svou dvacetiletou pohárovou kariéru jezdil za tým Hendrick Motorsports, který má v současné době maximálně čtyři vozy a po Johnsonově listopadovém odchodu ze závodů NASCAR na plný úvazek by pro něj nezbylo místo.

Johnson, který příští týden oslaví 45. narozeniny, testoval v červenci s Ganassi na Indianapolis Motor Speedway vůz Indy.

“Ganassi měl velkou motivaci dát mi šanci řídit auto, abych zjistil, co si myslím, a tato zkušenost byla vším, v co jsem doufal, a ještě něčím navíc,” řekl Johnson agentuře Associated Press. “Zanechal jsem u nich dobrý dojem, kdy je z jejich strany určitě zájem, a teď je čas věci formalizovat a rozjet to.”

Získání sponzorů je pro dohodu klíčové a Johnson uvedl, že jeho osobní tým vedl produktivní rozhovory s potenciálními partnery, protože jeho zájem o IndyCar vzrostl. Měl pouze dva hlavní sponzory – Lowe’s v letech 2001 až 2018 a Ally v posledních dvou sezónách – a preferuje konzistentní značku.

Nyní se Johnson pokusí naplnit svůj program na rok 2021 přibližně 15 závody. Původní program IndyCar na rok 2020 se skládal z 12 závodů na silničních a pouličních tratích, než si pandemie vynutila jejich zrušení.

“Máme několik možností, které mají zájem převzít tato primární práva na všech 12 závodů, ale mohl by existovat i scénář, kdy se to rozdělí na tři až čtyři bloky závodů pro sponzory v oblastech, které jsou pro ně nejdůležitější,” řekl Johnson. “Ale naším cílem je určitě prodat primární místo jednomu a mít ten konzistentní vzhled, který jsem měl po celou svou kariéru. Já osobně bych v tom rád pokračoval.”

SEVEN-TIME A ICEMAN

Johnson a Dixon jsou nejúspěšnějšími jezdci svých generací ve svých formulích. Johnsonových 83 vítězství je šesté místo v historii NASCAR a sedm titulů je rekord, o který se dělí se členy Síně slávy Richardem Pettym a Dalem Earnhardtem.

Dixon si minulý měsíc připsal padesáté vítězství v kariéře, třetí v historii za A. J. Foytem (67) a Mariem Andrettim (52). Svými pěti tituly zaostává pouze za Foytovými sedmi a v aktuální honbě za mistrovským titulem má náskok 96 bodů. Dixon je s 19 lety nejvytrvalejším jezdcem ve 30leté historii Ganassi.

Johnson navázal přátelství mimo závodní dráhu jak s Dixonem, tak s bývalým jezdcem Ganassi Dariem Franchittim, který je nyní trenérem jezdců této organizace. Oba se zasloužili o vzbuzení Johnsonova zájmu o IndyCar a Dixon asistoval Johnsonovi při červencovém testu.

“Ta dvojice je taková skvělá příležitost,” řekl Johnson.

KDYŽ GANASSI

Johnson řekl, že jednal s několika zainteresovanými organizacemi IndyCar, včetně Arrow McLaren SP. Jeho první testování bylo původně naplánováno s týmem McLaren na duben, ale bylo zrušeno kvůli pandemii.

Ganassi připravil první test na začátek července, který musel Johnson zrušit, když měl pozitivní test na COVID-19, ale organizace ho dostala na trať o tři týdny později. Jakmile byl přesvědčen, že chce závodit v roce 2021, existovalo několik zainteresovaných organizací, ale spolupráce s Ganassi byla tou, o kterou Johnson usiloval.

“Spojit Jimmieho s takovým jezdcem, jako je Scott Dixon, je velká příležitost. Pohybují se skutečně ve vytříbeném vzduchu a myslím, že všichni už vědí, že mám rád vítěze,” řekl Ganassi. “Momentálně je naším cílem, abychom Jimmieho provozovali ve voze Indy minimálně několik příštích sezón, a chceme lidem ukázat, že to s tímto programem myslíme vážně. Cítili jsme, že je důležité uzavřít partnerství a začít vytvářet finanční stavební kameny, aby se to stalo skutečností.”

Ganassi riskoval už dříve; v roce 2006 přivedl Juana Pabla Montoyu zpět z Formule 1 do NASCAR a Franchitti si NASCAR vyzkoušel v roce 2008 během jednosezónní přestávky od IndyCar.

Co se týče NASCAR

Johnson je otevřený tomu, aby do svého programu zařadil jak prestižní závody NASCAR, tak i závody sportovních vozů, protože jeho cílem je 15 závodů ročně. Řekl, že Southern 500 na Darlington Raceway by mohl být snadno prodejný díky možnostem sponzoringu o víkendu s návratem barev, stejně jako závody na silničních tratích a superspeedways.

“Je třeba překonat spoustu překážek, ale jsem otevřený,” řekl Johnson.

BYE-BYE BOWTIE

Ganassiho v IndyCar podporuje Honda, takže dočasně skončí Johnsonova dlouholetá spolupráce s Chevroletem.

Johnsona téměř celou jeho kariéru podporoval Chevrolet a nikdy nezávodil na národní úrovni za jiného výrobce. Chevrolet a Honda jsou přímými konkurenty v IndyCar; Honda se NASCAR neúčastní.

“Musel jsem to zavolat svým přátelům u Chevroletu a oni to naprosto chápou,” řekl Johnson. “Chip vede program Chevy NASCAR a vyhrál pro ně šampionát v IndyCar, a víte, není to ideální, ale chápou tuto příležitost a doufejme, že existují způsoby, jak bychom mohli stále závodit společně.”