Vysoká škola, nebo první liga?

V roce 1979 byl John nejlépe rekrutovaným přípravným sportovcem v zemi. Vysoký, silný a pohyblivý při vybíhání z kapsy, vysokoškolští fotbaloví skauti rozpoznali v Johnovi hrozbu skórovat, ať už vzduchem, nebo po zemi, v každé hře. Byl také velmi vyhledávaným hráčem baseballu a po střední škole byl draftován týmem Kansas City Royals.

Přestože ho lákal profesionální baseball, rozhodl se John navštěvovat Stanfordovu univerzitu, která byla známá svými vysokými akademickými standardy a vysokooktanovým útokem svého fotbalového týmu. V době, kdy John Elway skončil s hraním quarterbacka za The Cardinals, byl držitelem kariérních rekordů NCAA Division I v počtu pokusů o přihrávku a kompletních přihrávek a v počtu zápasů s více než 200 yardy přihrávek (30). Během čtyř let přihrál na 9 349 yardů a 77 touchdownů, v posledním ročníku získal ocenění All-America a v roce 1983 ukončil studium s titulem z ekonomie.

Ironií osudu je, že Johnův poslední vysokoškolský zápas, proti úhlavnímu rivalovi Bears z Kalifornie, skončil jednou z nejslavnějších her v historii vysokoškolského fotbalu. Po gólu, který Stanford poslal do vedení o jednu vteřinu, Cal vrátil následný výkop a po cestě udělal pět laterálů, aby po vypršení času získal vítězný touchdown. Stanfordská kapela, která již vstoupila na hřiště, nesla hlavní tíhu oslav vítězství Cal.

Transformace franšízy

John Elway, který na Stanfordu působil také v baseballu, byl v roce 1983 draftován týmy Baltimore Colts a New York Yankees. Colts si Johna Elwaye vybrali jako prvního hráče v draftu NFL v roce 1983, ale John ohromil fotbalový svět tím, že odmítl hrát za Baltimore. Colts vyměnili práva na Johna za Denver Broncos, kteří s ním okamžitě podepsali šestiletou smlouvu v hodnotě 12,7 milionu dolarů.

Před příchodem Johna Elwaye zaznamenali Denver Broncos největší úspěchy s proslulou obranou “Orange Crush” z konce 70. let, která v roce 1977 získala titul AFC Championship, než v Super Bowlu XII podlehla Dallas Cowboys.

V sezóně 1983-4 nastoupil nováček John Elway k 10 zápasům, když nahradil zraněného Stevea DeBerga. Rok zakončil jako 17. quarterback NFL.

V následující sezóně 1984-85 nastoupil John Elway za Broncos do všech zápasů a na cestě k bilanci 12-2 v základní části hodil 18 TD. V sezóně 1985-86 přepisoval denverské rekordy, když učinil 605 pokusů o přihrávku s 237 komplety a 3 891 yardy. S Johnem v čele vedli Broncos ligu v celkovém počtu přihrávek i v celkovém útoku.

“The Drive”

Kampaň 1986-87 byla pro Johna dalším hvězdným statistickým rokem, ale navždy zůstane v paměti díky jedinému mezníku po sezóně na jeho cestě od hvězdného quarterbacka k legendě NFL, útočné sérii 15 her na 98 yardů v zápase AFC Championship, která je dnes známá jednoduše jako “The Drive”.”

Při prohrávání o sedm bodů necelých šest minut před koncem základní hrací doby, které začínalo na dvouyardové čáře Broncos po bouřlivém puntu Clevelandu Browns, řídil John úchvatnou, téměř bezchybnou sérii downů, která vyvrcholila pětiyardovou touchdownovou přihrávkou Marku Jacksonovi.

Tento výsledek vyrovnal zápas pouhých 39 sekund před koncem a poslal ho do prodloužení, kde John dirigoval 60yardový drive a připravil vítězný field goal Riche Karlise. Konečné skóre: Broncos 23 , Browns 20. Navzdory prohře o dva týdny později s New York Giants v Super Bowlu XXI byl položen základ Johnovy pověsti nejlepšího QB všech dob. Jako uznání za úspěchy v této sezóně byl John poprvé zvolen do Pro Bowlu.

“Ohňostroj a frustrace”

Několik následujících sezón bude svědkem Johnova dalšího růstu jako předního quarterbacka NFL. V letech 1987-88 přihrál ve čtyřech různých zápasech na 300 yardů a dovedl Broncos opět k titulu AFC Championship, aby v Super Bowlu XXII znovu narazil na Washington Redskins. John byl opět zvolen do Pro Bowlu, tentokrát jako rozehrávač, a byl také vyhlášen nejužitečnějším hráčem NFL.

Zranění trápila Johna po celou kampaň 1988-89, ale přesto byl počtvrté za sebou zvolen nejužitečnějším hráčem Broncos.

V sezóně 1989-90 dovedl John Denver ke třetímu titulu AFC Championship, aby v Super Bowlu XXIV utrpěl prohru 55:10 se San Francisco 49ers. John ten den zaznamenal jediný touchdown týmu Bronco. Trvalo téměř deset let, než dostal šanci na odčinění v největším fotbalovém zápase. Mezitím byl potřetí v kariéře pozván do Pro Bowlu.

Broncos, možná stále pociťující bolest z prohry v Super Bowlu, prožili neúspěšnou sezónu 1990-91, i když si John Elway vytvořil nové osobní maximum v úspěšnosti zakončení.

“Into the 90’s …. and the Record Books”

V sezóně 1991-92 John prožil další hvězdný rok, v němž zaznamenal svůj jediný touchdown na přihrávku od spoluhráče Steva Sewella ve výbušném úvodním zápase sezóny proti Cincinnati, v němž přidal dva TD za běh a další dva za přihrávku. Broncos se vrátili do play-off, jehož vrcholem bylo vítězství nad Houston Oilers v divizním play-off AFC. John si také vysloužil svou čtvrtou účast v Pro Bowlu.

Ačkoli Broncos v sezóně 1992-93 vypadli z boje o Super Bowl, John přidal na své konto další pozoruhodné vítězství, když hodil dva touchdowny a Broncos porazili Kansas City Chiefs v základní části.

John Elway byl v sezóně 1993-94 vyhlášen nejužitečnějším hráčem AFC a nastoupil na svůj pátý Pro Bowl. Vedl ligu v počtu pokusů o přihrávku, dokončených přihrávek a procentuální úspěšnosti zakončení. A vedl AFC v počtu yardů, když poprvé v kariéře získal 4 000 yardů.

John zaznamenal několik milníků během několika následujících sezón. V sezóně 1994-95 získal své šesté místo v Pro Bowlu a v sezóně 1995-96 se stal teprve druhým hráčem v historii ligy, který za 10 sezón naházel 3 000 yardů, a sedmým hráčem v historii ligy, který dosáhl 40 000 přihrávkových yardů v kariéře.

V sezóně 1996-97 vytvořil John nový rekord NFL v počtu kariérních vítězství začínajícího quarterbacka a stal se teprve třetím hráčem v historii ligy, který přihrál 45 000 yardů. Připojil se také k Franu Tarkentonovi jako jediný další hráč, který v kariéře přihrál na 40 000 yardů a naběhal 3 000 yardů, přičemž cestou překonal Randalla Cunninghama v počtu naběhaných pokusů quarterbacka všech dob.

Po 14 letech v Denveru se stal nejúspěšnějším začínajícím quarterbackem v historii ligy. Přesto mu vítězství, kterého si nejvíce cenil, stále unikalo.

“Vítězství a ospravedlnění”

Změny provedené v předchozích dvou letech ve vedení Denveru, v hráčském kádru a dokonce i v designu dresů začaly v sezoně 1997-98 přinášet ovoce. Trenér Mike Shanahan sestavil tým s vynikajícími talenty téměř na všech pozicích a obklopil Johna Elwaye pravděpodobně nejlepším týmem, jaký kdy vedl na trávník Mile High Stadium.

S velkolepým běžeckým útokem v čele s running backem Terrellem Davisem dovedl John Broncos k páté účasti v Super Bowlu. Na této cestě hodil klubový rekord 27 TD a překonal hranici 50 000 yardů v celkovém útoku kariéry.

Super Bowl XXXII byl některými označován za souboj mezi Johnem Elwayem a dalším generálem NFL, Brettem Favrem z obhájců titulu Green Bay Packers. Packers byli favority a v souladu se svou formou skórovali hned v úvodním útoku proti Broncos na stadionu Qualcomm v San Diegu.

Tento zápas však neměl být opakováním minulých Super Bowlů s Bronco. Místo toho Denver zaútočil na remízu, která se po všechny čtyři čtvrtiny odehrávala ve vyrovnané bitvě. Ve třetí čtvrtině se odehrála hra, která podle mnohých vystihuje soutěživost a odhodlání, které spolu s jeho úžasnými fyzickými schopnostmi charakterizují Johna Elwaye.

Při třetím downu z desetiyardové čáry Green Bay, kdy rozhodující první down visel na vlásku, se John vydal doprava a získal asi šest yardů, než se srazil se dvěma obránci Green Bay. Jestli může jeden okamžik vyhrát Super Bowl, pak to byl právě tento okamžik. Při kontaktu se John vrhl dopředu, sklonil hlavu, vznesl se do vzduchu a zbývající dva yardy se otočil pro první down.

Broncos pokračovali ve skórování touchdownu. Každému, kdo to viděl, bylo jasné, že John Elway nemá v úmyslu nechat se zapřít. Ve čtvrté čtvrtině John řídil další charakteristickou jízdu, aby se ujal vedení, zakončenou skórujícím Terrellem Davisem, jeho třetím bodem dne, který jako by z obránců Green Bay vysál život.

O zbytek se postarala denverská obrana a John Elway spolu s franšízou, kterou vedl 15 let, konečně vyhrál Super Bowl. Temný mrak pochybností, který ho provázel od první porážky v Super Bowlu, se vypařil v bezuzdné oslavě vítězství a ospravedlnění.

“Vhodná opona”

Tažení 1998-99 mělo být Johnovým posledním, ne že by jeho výkony něco naznačovaly. Během sezóny dosáhl John hranice 50 000 yardů, což se mu podařilo jako teprve druhému hráči v historii. Dosáhl také hranice 300 TD přihrávek v kariéře, což se mu podařilo jako teprve třetímu QB. John pomohl Denveru ke startu 13-0, čímž se vyrovnal druhému nejlepšímu výsledku v historii ligy, a ve finále sezony přidal svůj 36. den s 300 přihrávkami v kariéře.

V lednu se John Elway stal prvním quarterbackem, který nastoupil v pěti Super Bowlech. Pokud mu po loňském vítězství v Super Bowlu zbyli nějací odpůrci, jeho velkolepá hra v Super Bowlu XXXIII je jistě umlčela. Proti týmu Atlanta Falcons, který vedl bývalý trenér Broncos Dan Reeves, John při rozhodujícím triumfu 34:19 zkompletoval 18 z 29 přihrávek na 336 yardů a touchdown a pro další TD si doběhl. Spolu se sladkou chutí druhého vítězství v Super Bowlu byl John vyhlášen nejužitečnějším hráčem zápasu.

Jediná otázka ohledně Johna Elwaye zůstala nezodpovězena: zda se v příští sezóně vrátí k Broncos, aby se pokusil vyhrát bezprecedentní třetí Super Bowl v řadě. Poté, co si John Elway několik krátkých týdnů vychutnával vítězství nad Atlantou, poskytl odpověď s odkazem na věk, zranění a náročnou přípravu svého těla na nové tažení:

“Rodina, podnikání, charita a síň slávy”

Dnes žije John Elway v Englewoodu v Coloradu. Je velmi zaneprázdněný, svůj čas dělí mezi rodinu, obchodní zájmy (viz domovská stránka) a Elwayovu nadaci, neziskovou organizaci, kterou John založil v roce 1987 na pomoc při prevenci a léčbě zneužívání dětí.

V roce 2004, v prvním roce své způsobilosti, byl John Elway zvolen na prvním hlasovacím lístku do Síně slávy profesionálního fotbalu. Dne 8. srpna 2004 bude John slavnostně uveden do Síně slávy v Cantonu ve státě Ohio spolu se svými spolužáky, superhvězdami Barrym Sandersem, Carlem Ellerem a Bobem Brownem.

Po dobu 16 úžasných sezón, 234 zápasů, které zahrnovaly rekord NFL 148 vítězství, byl John Elway nezpochybnitelným vůdcem Denver Broncos. Navždy zůstane v paměti díky svým 47 vítězným nebo rozhodujícím zápasům ve čtvrté čtvrtině (další rekord NFL), velkolepým statistikám přihrávek a nezdolnému soutěživému duchu, který ho dovedl od hořkého zklamání až ke konečnému profesnímu i osobnímu triumfu v Super Bowlu.

“Výkonný start”

V prosinci 2010 Elway po večeři s majitelem Broncos Patem Bowlenem projevil zájem pracovat jako vrcholný fotbalový manažer.

5. ledna 2011 byl Elway jmenován výkonným viceprezidentem fotbalových operací Denver Broncos a dodnes se velmi angažuje v organizaci, kterou vždy nazýval “domovem”.

Podle svých slov se stal výkonným viceprezidentem fotbalových operací Denver Broncos.