Michael A. Jones vyrůstal v Pittsburghu, dlouho po rozkvětu tamní černošské baseballové ligy a dlouho po smrti jedné z největších hvězd této éry ve městě.

Jeho jménu však nešlo uniknout, protože se ozývalo celá desetiletí, i když se stalo pouhým šepotem:

“Někteří říkají, že zemřel na zlomené srdce,” řekl Jones. “Slyšel jsem to a říkal jsem si: ‘Cože? Když jsem byl starší, slyšel jsem to prohlášení znovu a říkal jsem si: “Páni, to zní tak dramaticky.”

A tak z toho Jones udělal drama. Jeho hra “Josh: The Black Babe Ruth” (Josh: Černý Babe Ruth) vypráví o životě, době a smrti ve věku 35 let muže, který je všeobecně považován za nejlepšího suggera v černošské lize a možná i za nejlepšího – za celou dobu.

Měla premiéru loni na jaře a do 25. února, načasovaného na Měsíc černošské historie, je opět v omezeném počtu představení v Theater for the New City v East Village na Manhattanu.

Jones začal psát před 12 lety a po letech výzkumu, rozhovorů – včetně Seana Gibsona, Joshova pravnuka – a revizí je výsledkem hra zaměřená na krušné období přechodu k integraci Major League Baseball.

Na jedné straně jsou Gibson a Satchel Paige největšími jmény černošského baseballu a právem očekávají, že budou mezi prvními, kteří dostanou povolání. Na druhé straně je Jackie Robinson vhodnější z hlediska věku, původu a temperamentu.

Zničený Gibson umírá v lednu 1947 – tři měsíce před Robinsonovým debutem u Dodgers – za dosud nejasných okolností. Byla to mrtvice? Aneurysma? Předávkování drogami? Rakovina? Nebo výše zmíněné zlomené srdce?

Hra v režii Bette Howardové nenabízí jednoznačnou odpověď. Stačí, že odpovídá na otázku, kdo byl Gibson. Robinsona znají i nesportovní fanoušci. I příležitostní fanoušci pravděpodobně slyšeli o Paigeovi a možná si vzpomenou na Bucka O’Neila z dokumentu Kena Burnse “Baseball” z roku 1994.

Ale Gibson je hlavní hvězdou mezi skupinou hráčů z předrobinsonské éry, jejichž kariéru znají převážně milovníci černošské ligy a relativně málo ostatních.

I když jste o Gibsonovi slyšeli, mnohá jména ostatních, která zmínili historici na nedávné panelové diskusi po představení, by vám pravděpodobně zůstala utajena. Patří mezi ně například Turkey Stearnes, Clyde Parris, Cristobal Torriente, Pop Lloyd a mnoho, mnoho dalších.

“Byli tam a je tak strašné, že o tom lidé nevědí,” řekl Philip Ross, jeden z historiků v panelu.

Ale nikdo z nich nebyl lepší v odpalování baseballového míčku do vzdálených míst míčových parků – včetně těch velkoligových, jako je Yankee Stadium – než Gibson.

ZROZENÍ LEGENDY

Narodil se v Georgii v roce 1911 a s rodinou se přestěhoval do Pittsburghu, kde se naučil hrát a hrál za Homestead Grays a později za Pittsburgh Crawfords, oba legendární týmy černošské ligy.

Spolehlivé statistiky se získávají těžko, ale podle všech měřítek byly mimořádné. Díky nim se v roce 1972 dostal do Síně slávy – jako druhý černošský ligista po Paigeovi, který se do hlavní ligy dostal ve 42 letech v roce 1948, rok po Gibsonově smrti. Paige žil až do roku 1982, což mu poskytlo čas představit se pozdějším generacím fanoušků, zatímco Gibson zmizel v propadlišti dějin. Nikdo, komu je dnes méně než 80 let, si na jeho hru – nebo život – jasně nevzpomíná.

Jeho pamětní deska v Cooperstownu slouží jako připomínka:

“POVAŽOVÁN ZA NEJVĚTŠÍHO SLUGGERA V NEGRO BASEBALLOVÉ LIGE. SILOVÝ CATCHER, KTERÝ BĚHEM SVÉ SEDMNÁCTILETÉ KARIÉRY ODPÁLIL TÉMĚŘ 800 HOMERUNŮ V LIGOVÉM I NEZÁVISLÉM BASEBALLU. KREDITOVÁN ZA MISTRA NEGRO NATIONAL LEAGUE BATTINGU V LETECH 1936-38-43-45.”

Na webových stránkách Síně slávy je uveden tento citát bývalého manažera nadhazovačů Cleveland Buckeyes Alonza Boona:

“Josh byl lepší silový odpalovač než Babe Ruth, Ted Williams nebo kdokoli jiný, koho jsem kdy viděl.”

SPOTLIGHT ON GIBSON

Součástí spokojenosti účastníků Jonesovy hry je i vzdělání:

“Určitě, to je jedna z věcí, která se mi na této hře líbí, že když sem lidé přijdou, říkají si: ‘Jak to, že o tomhle člověku nic nevím? To je šílené,'” řekla Daphne Danielleová, která hraje Gibsonovu zákonitou manželku Hattie.

“Spousta lidí o Satchelu Paigeovi slyšela. Ale když řeknete ‘Josh Gibson’, řeknou: ‘Myslím, že jsem to jméno slyšela, ale nejsem si jistá’. . . . Lidé, kteří hrají baseball, nebo kdokoli jiný, by o něm měli vědět. Stačí znát to jméno.”

Danielle řekla, že hra má ještě větší ohlas, protože její dědeček, Sam Barber, byl krátce černošským hráčem.

Daniel Danielson, který ztvárnil Paige, se rozplakal, když mluvil o spojení své rodiny s baseballem a jeho rasovou historií, včetně bratrance George Lombarda, který je současným trenérem první mety Dodgers a jehož matka Poseyová byla bílou bojovnicí za občanská práva.

O Paigeovi, který je větší než život, mluvil jako o “Michaelu Jordanovi krát Clayton Kershaw krát LeBron James krát 10 dalších lidí.”

Co se týče Gibsona, kterého ztvárnil David Roberts, je to složité. Možná by se potýkal se životem mimo hřiště, včetně vztahu s milenkou, která na něj podle všeho neměla pozitivní vliv, i kdyby přišel o 20, 50 nebo 80 let později. Ale život v baseballu 30. let mu příliš neprospíval.

“Mluvím o Babeu Ruthovi jako o ‘bílém Joshi Gibsonovi’,” řekl Ross. “Myslím, že Josh byl lepší pálkař. Musel dělat věci na hřištích, na kterých bylo těžké hrát, a žít v segregované zemi…. Přesto se mu dařilo a všude, kde hrál, míč vyletěl.”

VELKÝ MUŽ, VELKÝ PŘÍBĚH

Ross dodal, že i když je Jonesův text silný, hra “se ani nedotýká síly tohoto muže jako pálkaře. Stal se z něj docela dobrý chytač. Když byl mladší, byl to rychlý běžec. Ale jako pálkař byl děsivý.

“V osobním životě, zvláště když zestárl, na Joshe Gibsona opravdu dolehl životní tlak. Ale na hřišti se usmíval. Byl šťastný. Miloval pobyt na míčovém hřišti. Rád hrál. A byl silný. Když došlo ke rvačce, postavili jste se za Gibsona, nikdo by přes něj neprošel.”

Jones řekl, že vyprávět divadelníkům o Gibsonově kariéře je součástí jeho úkolu, ale že to jde ještě dál.

“Tento příběh je Amerika,” řekl. “Nemůžete jen říkat, že Amerika je černobílá, protože pokaždé, když to uděláte, objeví se něco jiného a vy řeknete: ‘To je složité’. . . . Je to o životě.”

Ross uvedl, že nejstarší zaznamenaný zápas za účasti černošských hráčů se odehrál v New Yorku v roce 1857, ale první úspěšná černošská liga vznikla až ve 20. letech 20. století. Robinsonův debut u Dodgers byl začátkem konce.

V padesátých letech musely být týmy kreativnější v marketingu a Indianapolis Clowns zaměstnávali ženské hvězdy jako Toni Stoneovou, Connie Morganovou a Mamie Johnsonovou, nemluvě o mužském nadějném hráči jménem Hank Aaron.

Počet žijících hráčů černošské ligy se rychle zmenšuje, stejně jako počet fanoušků, kteří je sledovali hrát.

Zbývá nám tedy jen debata, která je součástí zábavy. Gibsona by pravděpodobně potěšilo, že se o něm stále mluví.

“Vždycky končím tím, že říkám: ‘Díky Jackiemu Robinsonovi máme CC Sabathiu, ale nebýt Satchela Paige, neměli bychom Jackieho Robinsona,'” řekl Ross.

“Byl Babe Ruth lepší pálkař, nebo nebyl lepší pálkař? To nevím. Ale můžeme se o tom bavit.”

.