Obvykle se objevuje mezi 30. a 50. rokem života a často začíná pocitem napětí v prstech a předloktích, které narušuje plynulost psaní.

K časným příznakům může patřit ztráta přesné svalové koordinace (někdy se poprvé projeví zhoršeným psaním, častými drobnými poraněními rukou, upuštěnými předměty a nápadným zvýšením počtu upuštěného nebo odštípnutého nádobí), křečovitá bolest při delším používání a třes. Výrazné bolesti svalů a křeče mohou být důsledkem i velmi drobných námah, jako je držení knihy a otáčení stránek. Může být obtížné najít pohodlnou polohu rukou a nohou, přičemž i drobná námaha spojená s držením zkřížených rukou může způsobovat výrazné bolesti podobné syndromu neklidných nohou. Postižené osoby mohou pozorovat chvění bránice při dýchání nebo potřebu dávat si ruce do kapes, pod nohy při sezení nebo pod polštáře při spánku, aby je udržely v klidu a zmírnily bolest. Při ležení může být cítit a slyšet chvění v čelisti a neustálý pohyb s cílem vyhnout se bolesti může mít za následek skřípání a opotřebení zubů nebo příznaky podobné TMD. Hlas může často praskat nebo být drsný, což vyvolává časté proklínání hrdla. Polykání může být obtížné a doprovázené bolestivými křečemi. Pacienti mohou mít také různý stupeň postižení a příznaky, např. mohou mít větší potíže při psaní tahu dolů než při psaní tahu nahoru.

Elektrické senzory (EMG) zavedené do postižených svalových skupin jsou sice bolestivé, ale mohou poskytnout definitivní diagnózu, protože ukazují pulzující nervové signály přenášené do svalů, i když jsou v klidu. Zdá se, že mozek signalizuje části vláken v postižených svalových skupinách rychlostí střelby přibližně 10 Hz, což způsobuje jejich pulzování, chvění a zkroucení. Když jsou svaly vyzvány k provedení záměrné činnosti, velmi rychle se unaví a některé části svalových skupin nereagují (což způsobuje slabost), zatímco jiné části reagují nadměrně nebo ztuhnou (což způsobuje mikrotrhliny při zátěži). Příznaky se výrazně zhoršují při používání, zejména v případě fokální dystonie, a často je pozorován “zrcadlový efekt” v jiných částech těla: používání pravé ruky může způsobit bolest a křeče v této ruce, stejně jako v druhé ruce a nohách, které nebyly používány. Stres, úzkost, nedostatek spánku, trvalé používání a nízké teploty mohou příznaky zhoršit.

Přímé příznaky mohou být doprovázeny sekundárními účinky nepřetržité svalové a mozkové činnosti, včetně poruch spánku, vyčerpání, výkyvů nálad, psychického stresu, potíží se soustředěním, rozmazaného vidění, zažívacích problémů a vznětlivosti. Lidé s dystonií mohou také propadat depresím a mají velké potíže přizpůsobit své aktivity a způsob obživy postupujícímu postižení. Problémy v běžných činnostech mohou představovat také vedlejší účinky léčby a léků.

V některých případech mohou příznaky progredovat a pak se na několik let zastavit nebo zcela přestat progredovat. Progrese může být zpomalena léčbou nebo adaptivní změnou životního stylu, zatímco vynucené pokračování užívání může způsobit rychlejší progresi příznaků. V jiných případech mohou příznaky progredovat až k úplné invaliditě, takže se v budoucnu vyplatí zvážit některé z rizikovějších forem léčby

.