Největší žraloci, kteří kdy lovili v pozemských oceánech, mohli být tak velcí díky svému dravému chování v děloze, uvádějí vědci 4. října v Historical Biology.

Tato myšlenka vyplynula ze studie, která nejprve analyzovala velikosti a tvary zubů moderních a starověkých žraloků a na základě těchto údajů odhadla velikost těla těchto ryb. Paleobiolog Kenshu Shimada z DePaul University v Chicagu a jeho kolegové se zaměřili na řád žraloků zvaný lamniformes, z něhož dnes existuje jen asi 15 druhů, včetně divokých, rychlých velkých bílých žraloků a žraloků mako, stejně jako filtrujících žraloků obrovských (SN: 8/2/18).

V minulosti existovalo více než 200 druhů lamniformes, z nichž některé byly poměrně velké, říká Shimada. Předpokládá se však, že žádný z nich nemohl soupeřit s Otodusem megalodonem, běžně nazývaným megalodon, který žil zhruba před 23 až 2,5 miliony let. Určit, jak obří tito tvorové byli, je však náročné, protože kostry žraloků jsou tvořeny chrupavkami, nikoli kostmi, a z dnes již vyhynulých druhů zbývá jen málo, kromě jejich zubů. Tyto zuby jsou však ve fosilním záznamu hojně zastoupeny:

Shimada a jeho kolegové zjistili, že výška korun zubů megalodona byla mezi jejich údaji extrémní odchylkou, což naznačuje celkovou délku těla nejméně 14 metrů, dvakrát delší než u jakéhokoli jiného žraloka, který není filtrátorem. Čtyři další vyhynulé druhy lamniformů však vykazovaly “gigantismus” a dorůstaly délky přes šest metrů – ne sice v megalodoním měřítku, ale i tak byly poměrně velké, říká Šimada. Gigantismus se vyskytuje i u několika moderních druhů, včetně velkého bílého žraloka, žraloka mako a žraloka mláděte.

Studie “poskytuje široký přehled o vztazích mezi velikostí zubů, čelistí a těla u významného počtu fosilních linií lamniformních žraloků,” říká Humberto Férron, paleobiolog z Bristolské univerzity v Anglii.

Přesto zůstává nejasné, proč megalodon a jeho příbuzní mohli být tak velcí. Vyhynulé i moderní druhy lamniformů, které mohou dorůstat těchto rozměrů, jsou shodou okolností také teplokrevné. Regulace tělesné teploty jim umožňuje plavat rychleji a ulovit energičtější kořist. Teplokrevnost neboli endotermie tak může být jedním z klíčů k jejich gigantismu.

Ale Shimada a jeho kolegové se domnívají, že toto vysvětlení je neúplné, protože se nezabývá tím, proč se právě u této skupiny žraloků mohla vyvinout endotermie, která vedla ke gigantismu. V nové studii proto tým naznačuje, že svou roli může hrát i chování, které je pro tento řád jedinečné – druh kanibalismu, k němuž dochází v děloze.

Žraloci obecně mají reprodukční strategii známou jako ovoviviparita: Embrya se vyvíjejí ve vajíčkách, která zůstávají uvnitř matky, dokud nejsou připravena k vylíhnutí. Ovoviviparita se však u všech žraloků lamniformních – od zuřivých dravců až po jemné filtrátory – mění v extrém. První žraločí mládě, které se vylíhne uvnitř matky, sežere zbytek vajíček, což se nazývá nitroděložní kanibalismus. V době, kdy se mládě vylíhne z matky, je již poměrně velké a připravené bránit se predátorům.

Toto chování v kombinaci s vhodnými podmínkami prostředí, jako je příznivá teplota vody a dostupnost potravy, může podle vědců dát některým lamniformům zelenou k tomu, aby vyrostli do obřích rozměrů.

Je to zajímavá, neotřelá myšlenka, říká Stephen Godfrey, paleontolog z Calvertova mořského muzea v Solomonsu ve státě Md. Je možné, že nitroděložní kanibalismus souvisí s tím, že se někteří lamniformové vůbec stali teplokrevnými, říká. Mohlo by to těmto žralokům pomoci vyrůst natolik, aby mohli ulovit větší kořist – a na udržení tak aktivního životního stylu by zase potřebovali více energie, kterou jim poskytuje evoluční adaptace, jako je teplokrevnost.

Ale stále to zcela nevysvětluje jedinečný supergigantismus megalodona, dodává Godfrey. K tomu by také potřeboval zdroj potravy. “Kdyby neexistovala žádná velká kořist, velmi pochybuji, že by existovali makropredátoři obřích žraloků,” říká.

Férron souhlasí. “Ta myšlenka je nová,” říká. “Podle mého názoru byl vývoj gigantismu u megalodona výsledkem kombinace několika faktorů,” říká. Reprodukční strategie jim mohla pomoci vyrůst do velikosti, endotermie by je udržela v aktivitě a hojná velká kořist by je uživila.