Jednou, při honbě za faulem, narazila velká baseballová legenda Babe Ruth do cementové zdi a omráčila se. Když se o pět minut později probral poté, co byl postříkán kbelíkem ledové vody, neopustil hřiště, aby se vzpamatoval z postranní čáry; místo toho dohrál zápas a zaznamenal 3 body za 3 body. A pak, což je neuvěřitelné, odehrál druhý zápas dvojzápasu. Ruth se nerad skláněl před nečekanými událostmi, ale takový byl jeho osud, když byl před sto lety 26. prosince 1919 vyměněn týmem Boston Red Sox, přestože v té sezoně vytvořil rekord v počtu homerunů v první lize.

Pro každého, kdo někdy přišel o práci a cítil ztrátu kontroly, je určitou útěchou vědomí, že i nezdolný Babe Ruth byl vyměněn poté, co pomohl Red Sox vyhrát tři světové série. Oblékl dres tehdy se trápících newyorských Yankees a změnil dějiny baseballu tím, že pomohl vytvořit nesmírně úspěšnou dynastii Yankeeů, která od té doby v uplynulém století získala 27 mistrovských titulů ve Světové sérii.

Proto se prvnímu stadionu Yankeeů, který byl otevřen v roce 1923, začalo říkat “Dům, který postavil Ruth”. A po dlouhá léta vrhalo “prokletí Bambina” temný stín na bostonské Red Sox, kteří s Ruthovou pomocí vyhráli Světovou sérii v letech 1915, 1916 a 1918, ale bojovali více než 80 let, než se v roce 2004 konečně dočkali triumfu. Výměna také odstartovala trvalou rivalitu mezi Yankees a Red Sox.

Tady se dozvíte, jak to všechno dopadlo. V roce 1919 byl majitel Red Sox Harry Frazee zadlužený. Potřeboval peníze na své další podniky, konkrétně na svá broadwayská představení, například na krátkou hru My Lady Friends, která v letech 1919 a 1920 vydržela pouhých 214 představení. Vyměnil Rutha za 25 000 dolarů v hotovosti a tři směnky na 25 000 dolarů. Muž, který byl pravděpodobně nejlepším hráčem baseballu, tak byl vyhoštěn za příslib 100 000 dolarů, což je v dnešních dolarech asi 1,5 milionu dolarů. Frazee navíc obdržel půjčku ve výši 300 000 dolarů. Peníze však nebyly jediným motivem Frazeeho výměny: Ruth měl silnou vůli, byl těžko ovladatelný a nespokojený se svým platem 10 000 dolarů za sezonu.

Baseballoví zasvěcenci poznali žár jeho vulkanické povahy a sledovali jeho ohromující choutky na jídlo, pití, ženy a rvačky. Byl to “žrout, opilec, pekelník, ale všemi milovaný,” napsal životopisec Robert W. Creamer. Často se stávalo, že když se neočekávalo, že by Ruth během příští směny odpaloval, odešel z hřiště a dal si pivo a hotdog. Mnoho žen, které přitahovala jeho hvězdná síla, se hrnulo k domácímu a ženatému sluggerovi. Ostatní členové týmu žertovali o tom, že sdílejí pokoj s Ruthovým kufrem, zatímco on tráví večer se ženami.

Podle kurátora Erica Jentsche z Národního muzea americké historie při Smithsonově institutu sice výměna “nebyla pro Red Sox tou nejlepší věcí” a mezi příznivci týmu vyvolala úzkost: “

Pro Frazeeho, říká Jentsch, měl obchod smysl.

Když hrál za Red Sox, byl Ruth působivým nadhazovačem. Během velké části sezóny 1918 nastupoval na kopec každý čtvrtý zápas, ale v ostatních dnech pak hrál v poli. Jako jeden z nejlepších levorukých nadhazovačů Americké ligy absolvoval ve Světové sérii 1916 13 směn bez bodu – rekord, který stále platí.

Ruth byl samozřejmě silný pálkař. Ve své poslední sezóně u Red Sox rozdrtil 29 homerunů, čímž vytvořil prvoligový rekord sezóny. O rok později se nový Yankee po pomalém prvním měsíci bez homerunů začal rychle ploužit. V roce 1920 překonal své vlastní maximum, když odpálil 54 homerunů, dosáhl průměru 0,376 a připsal si 137 RBI. V následujícím roce opět překonal svůj homerunový rekord a dosáhl 59 homerunů. Během prvních 13 sezón dovedl Yankees k zisku sedmi penalt Americké ligy. Za stejné období nezískali Red Sox ani jeden. Ruth hrál klíčovou roli při triumfech Yankees ve Světové sérii v letech 1923, 1927, 1928 a 1932. Na muže, který vážil 215 kg, byl překvapivě rychlý, 136krát ztrojnásobil a desetkrát během své kariéry ukradl domov. Primárně hrál Ruth jako outfielder Yankee a příležitostně nadhazoval.

Během dvanácti sezón mezi lety 1920 a 1931 se jedenáctkrát umístil na vrcholu Americké ligy ve sluggingu, desetkrát v homerunu, devětkrát v walkingu, osmkrát v on-base procentu a sedmkrát v počtu získaných bodů. Jeho pálkařský průměr v osmi sezónách překročil hodnotu 0,350 a v šesti sezónách dosáhl hodnoty 0,370. Národní muzeum americké historie vlastní baseballový míček s Ruthovým autogramem, který byl uveden v knize The Smithsonian’s History of America in 101 Objects. Míček věnoval muž, jehož otec požádal Rutha o autogram během Ruthovy návštěvy Scrantonu v Pensylvánii ve 20. letech 20. století. Národní portrétní galerie Smithsonianu má rozsáhlou sbírku snímků tohoto sluggera (včetně několika snímků v tomto článku) a mnoho z nich vystavila v roce 2017.

Ruthův nejpamátnější homerun přišel ve Světové sérii 1932 proti Chicago Cubs. V zápase hraném na hřišti Wrigley Field bylo skóre nerozhodné 4:4 a Yankees vedli v sérii o tři vítězství. Ruth přišel na pálku v páté směně. Fanoušci a hráči Cubs ho přivítali sborovým bučením. Sledoval dva odpískané striky. A pak ukázal prstem. Někteří si mysleli, že nadává lavičce Cubs nebo vyhrožuje, že srazí nadhazovače Cubs k zemi, ale mnohem více lidí se později domnívalo, že ukazuje směrem k centrálnímu poli, kde odpálil prudký homerun.

Film objevený v roce 1992 skutečně naznačuje, že ukázal na centrální pole, ale pravdivost legendy o “odpalu” zůstává předmětem sporů.

“Jestli to odpálil, nebo ne, není podstatné,” říká Jentsch. “Jde o to, že o tom stále mluvíme, jako by se to stalo. . . . Kdyby se něco takového mělo stát, musel by to být Babe Ruth, ne?” dodává. Stalo se to součástí americké mytologie.

“Stal se něčím víc než člověkem,” dodává Jentsch. Samotný příběh a jeho dlouhověkost ukazují, “jak můžeme využít zábavu k vytvoření těchto zvláštních okamžiků naděje a obdarování. Ukazuje spojení mezi fanoušky a hráči, které může, ale také nemusí existovat.” Jentsch přirovnává “vyvolanou střelu” k často vyprávěnému příběhu o Georgi Washingtonovi a třešni:

Na svém platovém vrcholu vydělával Ruth jako hráč 70 000 dolarů v roce 1927, kdy vytvořil rekord sezóny v počtu 60 homerunů, který vydržel 34 let. Kromě platu si vydělal 20 000 dolarů z podpory produktů. To dává celkový příjem, který by v roce 2019 činil zhruba 1,3 milionu dolarů. (Nejlépe placeným sportovcem na světě je dnes Lionel Messi z fotbalového klubu Barcelona, který si v roce 2019 přišel na 127 milionů dolarů. Jeho plat tvořil 92 milionů dolarů z tohoto příjmu)

George Herman Ruth mladší, který svou přezdívku “Babe” získal v druholigovém systému Baltimoru Orioles, byl víc než hráč baseballu: Byl to kulturní fenomén. V době jeho slávy vycházelo v New Yorku více než 15 anglicky psaných novin a novinové články o Ruthovi byly horkým zbožím. Ve stejném období se začali měnit i fanoušci na stadionu. Zavedení nedělních zápasů pozvalo ženy a děti, aby se zúčastnily oblíbené americké zábavy. Sousední italské komunity daly Ruthovi vedle přezdívky “Sultán ze Swatu” také přezdívku “Bambino”.

Mimo baseballový stadion se Ruth také dostal do zpráv. Poté, co ho v sedmi letech vyhodili rodiče, kteří prohlásili, že je “nenapravitelný”, vyrůstal v sirotčinci a později projevoval zvláštní empatii k dětem. Málokdy se obtěžoval učit se jména svých spoluhráčů, každému říkal “dítě”, ale neúnavně podepisoval baseballové míčky mladým lidem, kteří se toužili setkat s legendou. Během svého působení v Red Sox často pořádal na své farmě v Sudbury celodenní pikniky a míčové hry pro autobusy plné sirotků, čímž si získal obdiv – navzdory všem svým dalším výstřelkům – jako filantrop milující zábavu.

“Kdyby Babe Ruth neexistoval, nebylo by možné ho vymyslet,” řekl jeden z pozorovatelů pro dokumentární film HBO z roku 1998. “Byl to čtvrtý červenec, dechovka a Silvestr v jednom.” Přinejmenším při jedné vlně veder si pod čepici strčil list zelí, aby se na hřišti neudusil, a když byl ve městě, nosil norkové kožichy. “Babe Ruth není legendou jen dnes, byl legendou i ve své době,” říká kurátor baseballové síně slávy Tom Schieber. Jeden z jeho dresů Yankee se v roce 2019 prodal za 5,64 milionu dolarů, čímž vytvořil rekord v prodeji jakéhokoli sportovního memorabilia.

Ruthův sportovní talent nakonec vyprchal a baseball opustil v roce 1935 s kariérním rekordem 714 homerunů, který zůstal nepřekonán až do roku 1974, kdy Hank Aaron jako hráč Atlanty Braves odpálil svůj 715. homerun. (Ruth doufal, že se stane manažerem, ale jeho nestálost mu to znemožnila. “Jak může řídit jiné muže, když nedokáže řídit ani sám sebe?” řekl generální manažer Yankees Ed Barrow.

Ruth zemřel v roce 1948 na rakovinu; bylo mu pouhých 53 let, ale jeho legenda trvá i po sto letech. Díky své jedinečné osobnosti a sportovním úspěchům byl podle Jentsche “přijat jako součást nové mediální krajiny a stal se význačnou postavou”. Jeho místo v jazzovém věku ho vyzdvihlo a učinilo z něj někoho, o kom dodnes diskutujeme, zatímco mnoho Ruthových současníků je zapomenuto.

Malý kousek domu, který Ruth postavil, je v současnosti vystaven v Americkém historickém muzeu. Jedná se o pokladnu z původního stadionu Yankee. Dlouhá léta se Yankees dělili o Polo Grounds s New York Giants. Po Ruthově první sezóně, kdy Yankees přilákali o 350 000 fanoušků více než Giants, byli Yankees požádáni, aby stadion opustili.

V den otevření nového Yankee Stadium odpálil Ruth první homerun. Hráli proti Red Sox.