Společenské vědy přijaly na podzim 1960 do prvního ročníku osmnáct druháků. Plánovači programu, význačná řada vědců z různých společenských věd, byli jmenováni prvním stálým výborem pro sociální studia, který měl za úkol nabídnout první výukové kurzy a také dohlížet na celkový program. Jména těchto “otců zakladatelů” stojí za připomenutí:

Stanley Hoffmann, autorita v oblasti mezinárodních vztahů;
Alexander Gerschenkron, významný hospodářský historik;
H. Stuart Hughes, specialista na evropské intelektuální dějiny;
Barrington Moore, Jr. politický sociolog píšící o sovětské společnosti a revolucích;
Robert Paul Wolff, student politické a sociální teorie, který se stal hlavním tutorem prvního ročníku programu;
Laurence Wylie, vědec zabývající se sociálními změnami ve Francii.

Důvody pro vytvoření nového zaměření byly trojí. Za prvé, podle názoru těchto členů fakulty příliš mnoho studentů končilo studium jako úzcí specialisté, neznalí metod a nástrojů jiných oborů. Jak to formuloval Stanley Hoffmann, studenti vládních oborů věděli jen málo o Freudovi a Weberovi; studenti ekonomických oborů neměli žádné zázemí v oblasti vlády nebo historie. “Všichni jsme se obávali, že společenské vědy jako takové ztrácejí soudržnost, tříští se do umělých a nekomunikujících disciplín.”

Zdruhé zjistili, že pro některé studenty je obtížné se inteligentně zaměřit na konkrétní problémy (jako je rasismus, nacionalismus nebo revoluční hnutí) nebo určité oblasti (jako je západní Evropa nebo Latinská Amerika), aniž by byli akademicky nuceni k tradičnímu katedrovému přístupu. Pro studenty a vyučující s těmito zájmy bylo považováno za žádoucí vytvořit program, který by umožňoval překračovat hranice kateder a studovat hlavní společenské problémy z různých oborových perspektiv. Jeden ze zastánců fakulty popsal tento proces jako “tvůrčí překročení hranic”.

Zatřetí, velmi úspěšné zaměření na historii a literaturu, staré v roce 1960 více než šest desetiletí, poskytovalo “velmi povzbudivý precedens” a také určitý důvod věřit, že tradiční katedry budou spolupracovat při vytváření tohoto nového zaměření. Aby se zbytečně neznepřátelily ty katedry, které by se mohly cítit ohroženy ztrátou schopných studentů a vyučujících, navrhovali navrhovatelé omezit program na relativně malý počet studentů bakalářského studia.

Každoročně by byli přijímáni pouze kandidáti s vyznamenáním. Vybráno by nebylo více než 25 nebo 30 studentů. V rámci programu by se neuskutečňovaly žádné formální kurzy s výjimkou výuky ve druhém, třetím a čtvrtém ročníku. Vyučující by byli vybráni na částečný úvazek ze společenskovědních kateder. Studenti by se soustředili na jednu z následujících oblastí studia: problémy průmyslových společností, právo a společenský řád a mezinárodní záležitosti. Později se studijním oborem staly i problémy rozvojových společností. Za účelem zkoumání těchto oblastí by studenti absolvovali pět kurzů ze schváleného seznamu kurzů katedry.

Děkan fakulty McGeorge Bundy podpořil koncepci nového zaměření a účinně vedl návrh ke schválení fakultou na jejím zasedání 12. dubna 1960.

Od samého počátku až do současnosti zahrnuje akademický obsah programu sociálních studií kromě důrazu na interdisciplinární práci a zaměření na diskrétní sociální problémy tři další základní teze:

• Nějaká teoretická perspektiva, pokud možno explicitní a koherentní, je pro racionální analýzu sociálních problémů nezbytná.
• Jedním z nejlepších způsobů, jak si vytvořit informovanou teoretickou perspektivu, je studium myšlenek “klasických” sociálních vědců minulosti, zejména děl Tocquevilla, Durkheima, Marxe, Webera a Freuda
• Historickému kontextu sociálních problémů je třeba věnovat zvláštní pozornost, proto je pro všechny studenty se zaměřením vyžadována řada historických kurzů.

V průběhu let se zaměření na sociální studia stále rozrůstá co do počtu studentů, počtu vyučujících, nabídky studijních programů a zdrojů katedry. V roce 1965 zhodnotila Fakulta umění a věd pětileté zkušenosti s tímto programem a jednomyslně odhlasovala, že se sociální studia stanou trvalou součástí studijního programu Harvard College. Do roku 1977 program přijímal pouze omezený počet studentů, ale poté se počet studentů druhého ročníku výrazně zvýšil, a to až do té míry, že sociální studia jsou jedním z největších zaměření na Harvard College. Po Stanleym Hoffmannovi, který byl předsedou po většinu 60. let, působil Michael Walzer ve funkci předsedy více než deset let a v roce 1981 ho vystřídal další předseda David S. Landes. V letech 1993-1997 byl předsedou Charles Maier, v letech 1997-2001 Seyla Benhabib, v letech 2001-2006 Grzegorz Ekiert, v letech 2006-2015 Richard Tuck a v letech 2015-2018 James Kloppenberg. V současné době zastává funkci předsedy Eric Beerbohm, profesor vlády.