Leprosa, nazývaná také Hansenova choroba, je onemocnění známé již od starověku. Je způsobena bakterií zvanou Mycobacterium leprae a je nakažlivá, což znamená, že se může přenášet z člověka na člověka. Obvykle se nakazíte vdechováním kapének přenášených vzduchem při kašli a kýchání postižených osob nebo kontaktem s jejich nosními tekutinami. Není však vysoce přenosná a přibližně u 95 % osob, které jsou Mycobacterium leprae vystaveny, se malomocenství nikdy nevyvine. Infekcí se lze nakazit v jakémkoli věku a příznaky a symptomy se mohou objevit za několik měsíců až 20 let.

Leprosa postihuje kůži a periferní nervy, které spojují mozek a míchu se svaly a smyslovými buňkami, které detekují vjemy jako dotek, bolest a teplo. Většina postižených jedinců má oblasti poškození kůže (kožní léze) a problémy s funkcí nervů (periferní neuropatie); závažnost a rozsah problémů se však značně liší. Lepra se vyskytuje ve spektru, v němž se nejzávažnější forma nazývá multibacilární neboli lepromatózní a nejméně závažná forma se nazývá paucibacilární neboli tuberkulózní. Vzorce příznaků a symptomů na pomezí těchto forem se někdy nazývají hraniční formy.

Multibacilární lepra obvykle zahrnuje velké množství kožních lézí, včetně povrchových poškození i hrudek pod kůží (nodulů). Postiženy mohou být také vlhké tkáně, které lemují tělní otvory, jako jsou oční víčka a vnitřní strana nosu a úst (sliznice), což může vést ke ztrátě zraku, zničení nosní tkáně nebo poruše řeči. U některých postižených jedinců dochází k poškození vnitřních orgánů a tkání. Poškození nervů, ke kterému dochází u multibacilární lepry, má často za následek ztrátu citlivosti rukou a nohou. Opakovaná poranění, která kvůli tomuto nedostatku citlivosti zůstanou nepovšimnuta a neléčena, mohou vést k opětovnému vstřebávání postižených prstů rukou nebo nohou tělem, což vede ke zkrácení nebo ztrátě těchto prstů.

Paucibacilární lepra obvykle zahrnuje malý počet povrchových lézí na kůži. V těchto oblastech obvykle dochází ke ztrátě citlivosti, ale ostatní příznaky a symptomy, které se vyskytují u multibacilární lepry, se u této formy onemocnění vyskytují s menší pravděpodobností.

U každé formy lepry se mohou objevit epizody zvané reakce, které mohou vést k dalšímu poškození nervů. Mezi tyto epizody mohou patřit zvratné reakce, které zahrnují bolest a otok kožních lézí a nervů na rukou a nohou. U lidí s těžšími formami lepry se může vyvinout typ reakce nazývaný erythema nodosum leprosum (ENL). Tyto příhody zahrnují horečku a bolestivé kožní uzlíky. Kromě toho se mohou objevit bolestivé, oteklé nervy. ENL může vést také k zánětu kloubů, očí a u mužů i varlat.

Leprosa byla dlouho stigmatizována kvůli své infekční povaze a znetvoření, které může způsobit. Toto stigma může postiženým jedincům způsobovat sociální a emocionální problémy. Moderní léčba však může zabránit tomu, aby se lepra zhoršila a rozšířila se na další osoby. Infekce je sice vyléčitelná, ale poškození nervů a tkání, ke kterému došlo před léčbou, je obvykle trvalé.