Když lidé poprvé přišli na území dnešního Queenslandu, našli zemi obývanou mohutnými zvířaty včetně šestimetrových goan a klokanů dvakrát vyšších než člověk.

V posledních deseti letech jsme studovali fosilní kosti těchto zvířat. Naše zjištění, publikovaná dnes v časopise Nature Communications, vrhají nové světlo na záhadu, co přivedlo tyto dávné megafauny k vyhynutí.

První kosti našli lidé z kmene Barada Barna při průzkumu kulturního dědictví na svých tradičních pozemcích asi 100 kilometrů západně od Mackay, v dole South Walker Creek. Naše studie sdílí první spolehlivý pohled na obry, kteří se pohybovali v australských tropech před 40 000 až 60 000 lety.

Tito megafaunové byli největšími suchozemskými živočichy, kteří v Austrálii žili od dob dinosaurů. Pochopení ekologické role, kterou hráli, a dopadu jejich úbytku na životní prostředí zůstává jejich nejcennějším nevyřčeným příběhem.

Když megafauna žila u South Walker Creek, na kontinent dorazili lidé a šířili se po něm. Naše studie přináší nové důkazy do probíhající debaty o vymírání megafauny, ale hlavně zdůrazňuje, kolik toho ještě zbývá zjistit z fosilního záznamu.

Vítání megafauny

Vykopali jsme zkameněliny ze čtyř lokalit a provedli podrobné studie samotných lokalit, abychom zjistili stáří zkamenělin a pochopili, jaké bylo prostředí v minulosti.

Naše nálezy nám dávají představu o tom, jak vypadal život megafauny v tropické australské savaně v období asi 20 000 let, tedy zhruba před 60 000 až 40 000 lety. V této době se severní megafauna lišila od té jižní.

Na lokalitě South Walker Creek jsme dosud nalezli nejméně 13 vyhynulých druhů, přičemž megaopice byly vrcholovými predátory a megaopice jejich kořistí. Mnohé z objevených druhů jsou pravděpodobně nové druhy nebo severní varianty jejich jižních protějšků.

Někteří, jako například vyhynulí krokodýli, byli považováni za vyhynulé dávno před příchodem lidí. Nyní však víme, že přežili přinejmenším na jednom místě před 60 000-40 000 lety.

Představte si, že poprvé spatříte šestimetrovou goanu a jejího příbuzného velikosti komodského draka nebo narazíte na krokodýla žijícího na souši a jeho deskovitě obrněného vodního bratrance. Stejně bizarní byli i savci, včetně obřího vombata, podivného vačnatce “medvěda-lenochoda” a obrovských klokanů a valábií.

Ještě nepojmenovaný obří klokan je největší, jaký byl kdy nalezen. S odhadovanou hmotností 274 kg překonává předchozího soupeře, klokana goliáše krátkolebého, Procoptodon goliah.

Největším ze všech savců byl třítunový vačnatec Diprotodon a nejsmrtelnějším vakovitý dravec Thylacoleo. Vedle těchto obrů žily další druhy megafauny, které přežívají dodnes: emu, klokan rudý a krokodýl mořský.

Podvod? Důkazy ukazují na změny životního prostředí

Proč tito zástupci megafauny vyhynuli? Tvrdí se, že k jejich vyhynutí došlo v důsledku nadměrného lovu ze strany člověka, a to krátce po příchodu lidí do Austrálie.

Tuto teorii však nepodporuje naše zjištění, že rozmanitá sbírka těchto dávných obrů přežívala ještě před 40 000 lety, poté, co se lidé rozšířili po celém kontinentu.

Vymírání této tropické megafauny nastalo někdy po vzniku našeho nejmladšího fosilního naleziště, přibližně před 40 000 lety. Časový rámec jejich vymizení se shodoval s trvalými regionálními změnami dostupné vody a vegetace a také se zvýšenou frekvencí požárů. Tato kombinace faktorů se mohla obřím suchozemským a vodním druhům stát osudnou.

Diskuze o vymírání megafauny bude nepochybně pokračovat ještě řadu let. Nové objevy zaplní klíčové mezery v záznamech. Přičemž mezery na severu kontinentu jsou zatím největší, které je třeba zaplnit.

Při překryvu mezi lidmi a megafaunou v délce přibližně 15 000-20 000 let vyvstávají nové otázky ohledně společného soužití. Jak lidé žili s těmito obry v období tak drastických změn životního prostředí?”

Kolik změn ještě Austrálie unese?”

Velké změny životního prostředí a vymírání nejsou neobvyklou součástí naší geologické minulosti, ale tentokrát jsou osobní; týkají se nás. V průběhu pleistocénu (období, které skončilo poslední dobou ledovou) prošla Austrálie velkými klimatickými a environmentálními změnami.

Ve stejném povodí těchto nových lokalit megafauny jedna studie ukazuje, jak velké klimatické otřesy začínající zhruba před 280 000 lety způsobily zánik rozmanité fauny deštných pralesů. To spustilo sled změn v ekosystému, které vyvrcholily ztrátou megafauny v South Walker Creek asi před 40 000 lety.

Stále není jasné, jaký dopad měly tyto dlouhodobé změny prostředí a ztráta megafauny na druhy, které přežily.

Tento dlouhodobý trend vymírání nyní nakoply velké změny životního prostředí způsobené člověkem, které pokračují dodnes. Na počátku 21. století jsme v Austrálii zaznamenali nárůst povodní, sucha a požárů buše a očekáváme, že tento nárůst bude pokračovat.

Fosilní záznam nám poskytuje okno do naší minulosti, které nám může pomoci pochopit naši současnost. Jak ukazuje naše studie, dramatické změny životního prostředí si vybírají těžkou daň na přežití druhů, zejména těch na vrcholu potravního řetězce. Budeme dbát varování z minulosti, nebo poneseme následky?