Louis Leakey nebyl prvním člověkem, který kdy našel zkamenělinu dávného hominida. Více než kdokoli jiný však propagoval a popularizoval studium evoluce člověka. Jeho práce podnítila další lidi, aby se vydali do Afriky hledat pozůstatky našich předků, on a jeho žena vychovali syna, který se pustil do rodinného podnikání, a inicioval jedny z prvních terénních výzkumů našich nejbližších žijících příbuzných, lidoopů, jako způsob, jak porozumět raným hominidům. Pro všechny tyto úspěchy nazývám Leakeyho otcem lovu hominidů.
Leakey se narodil a vyrůstal v Keni. První kamenné nástroje našel již jako teenager, což mu pomohlo přesvědčit se, že domovinou lidstva je Afrika. Tím se dostal do menšiny. V první polovině 20. století považovali antropologové za rodiště člověka Asii, případně Evropu. Právě tam byly nalezeny všechny fosilie hominidů.
To Leakeyho neodradilo. V roce 1926 se vydal na svou první archeologickou expedici do východní Afriky. Bylo to jen rok poté, co Raymond Dart oznámil objev Taungského dítěte, australopitéka a první rozpoznané fosilie hominida v Africe. Jeho cílem bylo najít nejstarší fosilii našeho rodu Homo. Během následujících tří desetiletí však Leakeyho expedice objevily pouze kamenné nástroje a první fosilní lebku nejstaršího známého lidoopa, 18 milionů let starého prokonzula. Teprve v červenci 1959 našla Leakeyho manželka Mary při práci v tanzanské Olduvajské rokli kost hominida.
Byla to lebka, ale ne přesně ta, kterou Leakeyho tým hledal. Na základě obřích zubů a malého mozku lebky bylo jasné, že hominid nepatří k rodu Homo. Leakey a jeho žena však byli z nálezu i tak nadšeni. Pojmenovali ho Zinjanthropus boisei (nyní známý jako Paranthropus boisei) a prohlásili, že “Zinj” vyrobil kamenné nástroje nalezené poblíž (o tom se dodnes vedou spory). Leakey požádal Phillipa Tobiase, jihoafrického antropologa, který minulý týden zemřel, aby lebku analyzoval. Tobias určil, že jde o australopitéka; zkamenělina se podobala zejména Australopithecus (nyní Paranthropus) robustus, který byl poprvé nalezen v Jižní Africe ve 30. letech 20. století. Zinj, který byl nakonec datován do doby před 1,75 miliony let, byl prvním australopitékem nalezeným mimo Jižní Afriku.
Přestože zkamenělinu skutečně našla Mary, Leakey získal velkou část zásluh a stal se celebritou – cestoval po celém světě, aby o objevu mluvil a sháněl finanční podporu pro jejich terénní práce.
Další úspěch přišel na začátku 60. let. Mary našla v Olduvai další zkameněliny. Ty se však od zinjských lišily. Díky poněkud větším mozkům vypadaly zkameněliny více lidsky, domníval se Leakey. Rozhodl, že pozůstatky představují nejstaršího příslušníka našeho rodu a našeho přímého předka. Druh nazval Homo habilis neboli “šikovný člověk”. Byl to objev, který Leakey celou svou kariéru hledal.
Dodnes zůstává H. habilis jedním z nejkontroverznějších druhů z čeledi hominidů. Paleoantropologové se neshodnou na tom, zda fosilie představují jeden nebo více druhů – a zda se vůbec jedná o Homo, či nikoli. Možná je příznačné, že jeden z největších Leakeyho objevů – spíše jeden z největších objevů jeho ženy – je stále sporný. Ve své době někteří považovali Leakeyho spíše za showmana než za vědce, ale těžko popřít, jak jeho úsilí posunulo studium evoluce člověka.
Objevy v Olduvajské rokli přilákaly další paleoantropology do východní Afriky, která je dodnes centrem výzkumu raných hominidů. Jedním z těchto badatelů byl i Leakeyho syn Richard. V roce 1967 Leakey požádal Richarda, aby vedl archeologickou expedici v Etiopii. Richard se nakonec vydal na vlastní pěst a vedl tým, který objevil téměř kompletní kostru Homo erectus zvanou Turkana Boy. Richardova manželka a Leakeyho snacha Meave byla rovněž paleoantropoložkou a pomohla objevit Australopithecus anamensis (nejstarší australopiték) a engimatického Keňantropa platyops. Dnes pokračuje v rodinné tradici lovců hominidů Leakeyho vnučka Louise Leakeyová.
Dalším velkým úspěchem Leakeyho bylo, že pomohl zahájit terénní výzkum lidoopů. Leakey si uvědomoval důležitost studia chování lidoopů ve volné přírodě jako způsobu, jak lépe pochopit chování raných hominidů a dalších dávných opic. V roce 1960 vyslal Jane Goodallovou do národního parku Gombe Stream v Tanzanii, aby studovala šimpanze. V roce 1967 pomohl Dian Fosseyové založit terénní výzkum horských goril žijících ve rwandských sopkách Virunga. A v roce 1971 požádal Biruté Galdikasovou o pozorování orangutanů na Borneu. Tyto tři ženy byly průkopnicemi života mezi primáty jako způsobu studia přirozeného chování zvířat a společně byly známé jako Leakeyho dámy. (Alespoň já jsem jim tak vždycky říkal. Podle Wikipedie je preferovaný termín Leakeyho andělé.”
Pokud mohu být odvážný, nazvu se Leakeyho dámou druhé generace. Když mi bylo 12 let, sledovala jsem v televizi životopisný film Dian Fosseyové Gorily v mlze. V tu chvíli jsem se rozhodla, že chci studovat primáty. O deset let později jsem se dostala na postgraduální studium a byla jsem připravena se tomu věnovat. Nakonec jsem to v životě neudělal. Ale místo toho jsem tady a píšu blog o evoluci člověka. To by se bez Louise Leakeyho nikdy nestalo. A proto říkám: Všechno nejlepší ke Dni otců, doktore Leakey.
Pokud se chcete podrobněji seznámit s životem Louise Leakeyho, přečtěte si knihu “Stařec z Olduvajské rokle” od Rogera Lewina z nakladatelství Smithsonian.