V roce 1974 svět ohromil objev “Lucy”, částečné kostry lidského předka, který před 3,2 miliony let chodil vzpřímeně – a stále trávil čas na stromech. Pozdější objevy ukázaly, že její druh, roztroušený po celé východní Africe, měl mozek větší než šimpanzi. Nová studie dávného batolete však zjistila, že mozek Lucyina druhu byl uspořádán méně jako mozek člověka a více jako mozek šimpanze. To naznačuje, že mozky našich předků se rozšířily dříve, než se reorganizovaly způsobem, který nám umožnil zapojit se do složitějšího mentálního chování, jako je výroba nástrojů a rozvoj jazyka. Pozůstatky také naznačují, že Lucyin druh měl relativně dlouhé dětství – podobně jako moderní lidé – a že by potřeboval rodičovství déle než jeho šimpanzí příbuzní.

Anthropologové se hodně zabývali skutečností, že dospělí příslušníci Lucyina druhu – australopitéka afarensis – měli lebky o 20 % větší než šimpanzi. Vědci dlouho diskutovali o tom, co to znamenalo pro výkon jejich mozku. Byl mozek těchto raných homininů, tedy příslušníků lidské rodiny, reorganizován již v době, kdy jejich druh chodil v Africe vzpřímeně a – snad – před 2,9 až 3,9 miliony let používal ostré kamenné nástroje? “Vedla se velká debata o tom, kdy došlo k reorganizaci mozku v linii homininů,” říká paleoantropolog Zeresenay Alemseged z Chicagské univerzity.

K ověření této myšlenky použil mezinárodní tým paleoantropologů synchrotron ve francouzském Grenoblu, aby pořídil snímky se super vysokým rozlišením deformované lebky a zubů člověka A. afarensis, známého jako dítě z Dikiky, které Alemseged objevil v Etiopii v roce 2000.

Tým přiblížil vnitřní stranu lebky, kde mozek zanechává otisk. Zjistili, že záhyb tkáně v zadní části mozku, nazývaný lunátní sulcus, byl ve stejné poloze jako u šimpanzího, nikoli lidského mozku, kde jeho poloha mohla mít určitý vliv na složité duševní funkce. Také další znaky ukázaly, že “otisk mozku A. afarensis je zcela opičí”, říká paleoantropolog Philipp Gunz z Institutu Maxe Plancka pro evoluční antropologii. Gunz strávil 7 let 3D rekonstrukcí lebky Dikiky a dalších šesti dospělých a mladých příslušníků tohoto druhu.

Tým také pečlivě spočítal růstové linie na zubech dítěte Dikika a zjistil, že v době smrti mu bylo 2,4 roku. Objem jeho mozku činil přibližně 275 mililitrů, což je stejně jako u šimpanze stejného věku. Druhá lebka byla podobného stáří a velikosti; obě naznačují, že mozek A. afarensis rostl přibližně stejným tempem jako mozek šimpanze, uvádí dnes tým v časopise Science Advances. Aby tedy A. afarensis dosáhl velikosti svého dospělého mozku, musel mít delší období růstu mozku – neboli dětství – což je charakteristickým znakem pozdějších lidí, včetně nás.

Toto delší dětství vyžaduje, aby matky nebo jiní pečovatelé investovali více energie do výchovy svých potomků. “To naznačuje, že delší dětství se objevilo mnohem dříve než Homo,” říká Alemseged.

Nové rekonstrukce lebky Dikiky jsou “výjimečné”, říká paleoantropolog Steven Leigh z Coloradské univerzity v Boulderu, který se na studii nepodílel. Evoluční neurovědec Chet Sherwood z Univerzity George Washingtona však upozorňuje, že vzhledem k tomu, že studie vychází z lebek pouze dvou nedospělých a pěti dospělých jedinců, “je třeba být opatrný”. A nedávné studie zpochybňují, nakolik rozdíly na povrchu mozku skutečně odpovídají přepracování mozku a skutečným funkčním změnám u různých druhů, říká neurovědkyně a antropoložka Katerina Semendeferiová z Kalifornské univerzity v San Diegu. Přesto si obě myslí, že rekonstrukce jsou velkolepé. A Sherwood dodává, že tyto fosilie jsou tak vzácné, že “stojí za to se jimi co nejvíce zabývat”.