Mandžusko, oblast na severovýchodě Číny, která zahrnovala provincie Chej-lung-ťiang, Ťi-lin (Kirin nebo Či-lin) a Liao-ning, bylo dlouho atraktivní pro ostatní národy. (Viz mapa Dálného východu.) Rusové, severní soused Číny, tuto oblast na počátku 20. století na několik let obsadili a v roce 1929 se zapletli do sporu s Čínou o kontrolu nad Čínskou východní železnicí, která procházela Mandžuskem na své cestě do Vladivostoku. Tento incident sice nepřerostl v rozsáhlý konflikt, ale poukázal na nedostatky Kellogg-Briandova paktu jako prostředku, který měl zabránit ozbrojenému konfliktu mezi signatáři. Americký ministr zahraničí Henry L. Stimson byl rozpačitě neúspěšný při omezování akcí sovětů, kteří důrazně poznamenali, že nemají zájem řídit se návrhy země, která jim odepřela diplomatické uznání. číňané se také potýkali s aktivní japonskou přítomností v Mandžusku, která byla sankcionována mezinárodními dohodami. Japonci kontrolovali Jihomandžuskou železnici, měli k dispozici vojáky, kteří hlídali její tratě, a na čínském území vytvořili rozsáhlou komunitu obchodníků. Čína byla z cizí přítomnosti pochopitelně nešťastná, ale byla příliš slabá a roztříštěná, než aby mohla klást odpor. Ve dvacátých letech však již probíhala nacionalistická hnutí. v září 1931 poškodil úsek trati Jihomandžuské železnice výbuch – tato událost bývá někdy označována jako mukdenský incident. Japonská armáda okamžitě využila příležitosti a přesunula vojáky z již vybudované základny na poloostrově Liaodong do dalších oblastí jižního Mandžuska. Nesetkali se s velkým čínským odporem a díky vysoce organizovanému charakteru japonského přesunu bylo zřejmé, že byl předem naplánován. protesty ministra Stimsona japonskou expanzi nijak nezastavily. V říjnu Spojené státy porušily dosavadní politiku a přijaly pozvání Společnosti národů, aby se zúčastnily jednání Rady o rozvíjející se mandžuské krizi. Zasedání se zúčastnil Prentiss B. Gilbert, který již působil v Ženevě. Japonci nereagovali na varování mezinárodní organizace a delegáti projednávali možnost uvalení hospodářských sankcí. Liga doufala, že vyčerpá všechny možnosti řešení, a jmenovala komisi, která měla odcestovat do Číny a shromáždit informace. V prosinci 1931 Liga národů vyzvala k vytvoření komise pro zjišťování faktů, která měla odcestovat na Dálný východ a podat zprávu o svých zjištěních. Japonsko tento plán podporovalo, ale Čína věděla, že takové zdržení uvolní japonským vojskům možnost pokračovat v dobývání dalších území. členové Lyttonovy komise, pojmenované po britském diplomatovi lordu Lyttonovi, byli jmenováni až v lednu 1932 a do Mandžuska dorazili až v dubnu. Členem komise byl americký generál Frank R. McCoy.Ve Spojených státech se mezitím názory rozdělily. Hooverova administrativa dávala najevo, že hospodářské sankce jsou pravděpodobnou cestou k válce, a stavěla se proti nim, čímž se vláda dostávala do rozporu s rostoucím počtem novinových redaktorů. Koncem prosince prezident uklidnil Kongres a veřejnost informací, že Spojené státy nejsou vázány žádnou akcí na Dálném východě. japonci pokračovali v rozšiřování vojenské okupace mandžuska; počátkem ledna 1932 byl účinný čínský odpor ukončen. Ministr Stimson využil této příležitosti a zaslal Číně a Japonsku nótu, v níž se uvádělo, že Spojené státy neuznávají žádné dohody uzavřené ohledně Mandžuska, které by narušovaly práva USA vyplývající z existujících smluv. Tato politika neuznávání se stala známou jako Stimsonova doktrína. 29. ledna byla zahájena velká japonská ofenziva proti městu Šanghaj. Při bombardování a následných požárech zahynuly tisíce mužů, žen a dětí. V mezinárodním měřítku panovalo nad japonskou akcí všeobecné znechucení, ale jen málokdo byl ochoten dotlačit věci až na pokraj války. stimson měl z této situace silné pocity, ale musel dbát prezidentova varování před přílišným tlakem na Japonce. Nakonec ministr našel vhodný prostředek, jak se k věci vyjádřit. Zaslal otevřený dopis senátorovi Williamu E. Borahovi, architektovi dřívější washingtonské konference, v němž obsáhle rozebral nedávné smlouvy týkající se Dálného východu a vývoje politiky otevřených dveří. Toto shrnutí amerických postojů nebylo určeno senátorovi, ale širšímu publiku – Japonsku, Británii, Číně, Společnosti národů a americké veřejnosti. v březnu byla Stimsonova “diplomacie v košilích” odměněna, když Shromáždění Společnosti národů přijalo rezoluci obsahující podobnou formulaci jako Stimsonova doktrína. Tváří v tvář sjednocenému mezinárodnímu společenství, které podpořilo neuznání japonského postupu, Tokio ustoupilo a zahájilo stahování vojsk ze Šanghaje, které bylo dokončeno koncem května. Bezprostřední válečná krize pominula, japonské touhy ovládnout sousední oblasti na Dálném východě však zůstaly nezmenšeny. Dne 15. září 1932 rozšířilo Tokio oficiální uznání Mandžukua, údajně nezávislého státu, který vznikl v Mandžusku. Ve skutečnosti nebylo Mandžukuo ničím jiným než japonským loutkovým státem, který zůstal uzavřen zbytku světa. Pouze Německo a Itálie se připojily k Japonsku a udělily mu diplomatické uznání. Vládcem se stal Pu Yi, jediný přeživší z mandžuské dynastie, který byl v roce 1934 jmenován císařem. v říjnu 1932 vydala Lyttonova komise zprávu, v níž označila Japonsko za agresora, ale uznala, že Japonci mají v Mandžusku zvláštní historické zájmy. Počátkem roku 1933 podpořila závěry komise i Společnost národů a Spojené státy daly najevo, že s ní “v podstatě souhlasí”. Japonci byli touto výtkou uraženi a 27. března informovali Ligu o svém záměru vystoupit z mezinárodního orgánu. vztahy mezi Japonskem a Čínou zůstaly v následujících letech napjaté a nakonec v roce 1937 propukly v plnou válku. Podle názoru řady autorit začala cesta k druhé světové válce v Mandžusku v roce 1931, kdy bylo všem zřejmé, že smlouvy a snahy Společnosti národů nestačí k zastavení národa odhodlaného k agresi. Nathaniel Peffer v Harperově čísle z února 1933 napsal:

Navzdory souběžným ceremoniím zasedání Společnosti národů, mezinárodních komisí, odvolávání se na mírové smlouvy a “techniku míru prostřednictvím konferencí” Japonsko jednalo tak, jak by jednalo před rokem 1914. Chtělo Mandžusko a získalo je. Společnost národů a Kelloggův pakt mohly klidně nebýt.

Viz další zahraničněpolitické záležitosti za Hooverovy vlády.