Zvířata občas zabloudí na toto pečené, větrem ošlehanou krajinu a někteří z nich zanechávají mumifikované pozůstatky jako důkaz svého omylu. Ale tady u jezera Eyre (North) v SA – kde teploty mohou stoupat až k 60 °C, stín a potrava téměř neexistují a sladká povrchová voda chybí – žádní obratlovci nepřežijí. Kromě draků z Lake Eyre.
Více než 70 australských druhů draků pokrývá většinu kontinentu. Lenoší u okrasných jezírek ve východních městech, drží se opřených kmenů stromů v deštných pralesích, hnízdí mezi oblázky na kamenitých pláních a posedávají na termitích kopcích v centrálních pouštích. Jeden druh se dokonce potuluje po Tasmánii a pevninských Alpách. Žádný z nich se však nevyrovná drakovi z Eyreského jezera, pokud jde o jeho drzost, s níž se mu daří v prakticky neobyvatelném prostředí. Kromě odolných mravenců a větrem zavátého hmyzu, kterým se živí, má celé místo jen pro sebe. Přežití závisí na schopnosti snášet vysoké teploty spolu s přístupem k chladnému, vlhkému, bahnitému písku pod slanou krustou.
Poslední dobou byly prachové bouře, takže jsme s kolegou přírodovědcem Rodem Hobsonem přišli k jezeru brzy, abychom viděli, jak se draci vynořují, než se zvedne vítr. Trik spočívá v pomalé chůzi – křup, křup, křup – a kontrole jakéhokoli pohybu asi 10 m před námi. Draci z jezera Eyre jsou zbarveni světlými barvami, které odrážejí teplo, a posypaní tmavými skvrnami a fleky, které odpovídají malým dírám a jehličkám mezi solí. Proti větru a oslnění mají malé, hluboko zapadlé oči s černým lemem a chráněné víčky s třásněmi.
Prvního draka vidíme v 8.30. Při pronásledování se draci potápějí pod sponu v solné krustě, snaží se ukrýt ve stínu pronásledovatele nebo se krčí vedle hroudy soli. V drsné krajině, kam se bojí vkročit i dravci, se ještěrky zdají být méně náchylné k rozhodnějším úhybným manévrům.
Život draka z jezera Eyre je stejně složitý jako jeho pozadí jednoduché. Je to hierarchie dominantních a podřízených samců, spářených a nespářených samic. Z pozorovacích stanovišť na starých naplaveninách nebo vyvýšených kusech soli dominantní samci pátrají po narušitelích. Slabší samci se vyhýbají šikaně tím, že jsou aktivnější v denním horku nebo pozdě odpoledne, kdy alfa samci odpočívají.
Na počátku rozmnožování se samicím objevují jasně oranžové rumělky na hrdle a vnějších bocích břicha. “Samci je považují za neodolatelné,” říká Devi Stuart-Foxová, lektorka Melbournské univerzity, která udržuje výzkumnou kolonii v zajetí. “Když jsou umístěni ve stejné nádrži, vrhají se na oranžově zbarvené samice a během několika vteřin se s nimi snaží pářit.” Namlouvající se samci jsou vytrvalí, agresivní a mohou způsobit zranění, takže oplodněné samice se jim vyhýbají útěkem nebo zaujímáním výhružného postoje se zdviženým, zploštělým tělem a roztaženým hrdlem. Pokud se jim to nepodaří, v zoufalém činu, který je mezi ještěry ojedinělý, se převrátí na záda a leží břichem vzhůru, aby samcům zabránily v pokusech o páření.
Soupeření vytrvalých draků diktují vzácné, nepředvídatelné a osudové povětrnostní události, které se odehrávají více než 1000 km na sever. Poté, co se přes Carpentarský záliv přežene cyklón, který se vylije nad vnitrozemím Queenslandu, trvá až tři měsíce, než záplavy dorazí do nejníže položené oblasti Austrálie a přinesou s sebou náklad živin, soli a dokonce i ryb. To předznamenává rozmach pouštního cyklu a draci z Lake Eyre se musí přestěhovat. Celý druh je nucen sbalit si skvrnitý balík na svá společná záda a přemístit se do přilehlých písečných dun. Generace žijící jako jediní obyvatelé na vyboulené solné krustě stráví více než rok soupeřením s ostatními druhy na okraji jezera. Musí také unikat predátorům, například nenasytným rackům, kteří je navštěvují, dokud se jezero nevypaří.
Zbarvení a pohyb plazů
Je to pravděpodobně jejich vzpřímený postoj, který dodává drakům prehistorický půvab. Připomínají miniaturní dinosaury s řadou ostnatých hřebenů, vztyčených krovek a vousů, které mají za úkol zalarmovat dravce, zapůsobit na partnery nebo skrýt svého majitele.
Draci mají ze všech australských ještěrů nejbystřejší zrak, takže vzhled pro ně hodně znamená. Pohlaví jsou obvykle různě zbarvená a značená a mohou se rozjasňovat a blednout podle nálady, teploty a ročního období. Jejich ostražitý postoj jim pomáhá špehovat potravu a predátory, rozpoznávat se navzájem a komunikovat pomocí složité řeči těla. Pohupování a sklápění hlavy, klikování a mrskání ocasem jsou dračí řečí, která vyjadřuje teritoriální nároky, hrozby, podřízenost, dominanci nebo sexuální a reprodukční status. Některým severním druhům se říká “ta-ta” nebo “bye-bye”, protože mávají předními končetinami, jako by se loučili.
Řada draků vysílá ultrafialové signály, které jsou pro člověka neviditelné. Draci červenolící z Flinders Ranges v Jižní Africe kývají hlavou, aby odhalili UV modré a žluté hrdlo. Ty ostatním drakům blikají důležité zprávy, aniž by upoutaly pozornost predátorů nahoře. Zblízka jsou zářivě červenočerně zbarvené boky samců pro ostatní draky dobře viditelné, z dálky však barvy splývají a splývají se skalnatým pozadím.
Konfrontace mezi samci jsou většinou ritualizované pučení a blafování. Červenolící draci se vzpínají vysoko na končetinách, dělají kliky a stáčejí ocas svisle přes záda. Poté, co jsem v brisbanské botanické zahradě u hory Coottha pozoroval souboj východních vodních draků, rozhodl jsem se jednoho vystavit zrcadlu. Okamžitě v něm spatřil soupeře, kterého je třeba odrazit. Jeho pokusy vypadat větší tím, že se postaví na šířku a předvede své bočně zploštělé tělo, zvednutý hřeben a rozšířené hrdlo, selhaly, protože se mu vetřelec vyrovnal krok za krokem. Poté se pokusil zahájit boj. Leže s bradou naplocho k zemi, čenichem k čenichu se svým odrazem, vyzval druhého, aby udělal první krok, a vyzval svůj obraz k boji.
Boje, když k nim dojde, jsou kruté. Během čtyř týdnů, které strávil studiem populace draků vousatých na golfovém hřišti, viděl herpetolog Queenslandského muzea Andrew Amey škody, které mohou bojující samci napáchat, když do sebe zaklesnou čelisti. “Ze 45 velkých dospělých samců, které jsem pozoroval, mělo 19 poškozený čenich,” řekl. “To znamená, že krev nebo malé kousky chyběly, a dva měli zlomené čelisti.”
Ještěří oběd
Draci jsou příbuzní leguánů a těch podivných, brýlatých ještěrů, chameleonů. Mají společný charakteristický zvyk uchopovat potravu jazykem, ale dračí jazyky jsou krátké a silné, na rozdíl od chameleoních projektilů na dlouhé vzdálenosti. Všichni se živí hmyzem, i když větší druhy vybírají také výhonky trávy, květy a další rostlinstvo.
Některé rychlejší druhy s dlouhými končetinami, jako jsou skalní draci, mohou provádět akrobatické skoky a chytat nízko letící hmyz ze vzduchu. Většina draků bere vše, co se jim podaří chytit, ale pomalu se pohybující ďábel trnitý žere jen malé černé mravence po jednom a na posezení jich sežere více než 1000. Když jsem pod mikroskopem zkoumal trnitý ďábelský trus, nepřekvapila mě rozdrcená mravenčí tělíčka, ale prakticky žádná zrnka písku. Tolik mravenců a žádná slečna!”
Všichni plazi získávají tělesné teplo z vnějších zdrojů a draci jsou v tomto umění mistři. Většinu svého aktivního života tráví ve slunném prostředí, přičemž nejprve využívají své tmavé zbarvení k pohlcování tepla a později své světlejší odstíny k jeho odrážení.
Draci také zaujímají polohy, které maximalizují nebo snižují přímé vystavení. Většina z nich funguje při teplotách podobných našim (asi 37 ºC). Někteří fungují i při nízkých čtyřicítkách, což by v lidských podmínkách znamenalo vážnou, ne-li život ohrožující horečku. Tolik o studenokrevných plazech.
V deštných pralesích mohou jednoduše přecházet mezi stínem a sluncem, ale v pouštích to může být tenká hranice mezi vyhříváním a pečením. Přehnané pózy, které zaujímají, napomáhají přesné regulaci teploty. Těla mají vysoko zvednutá a nakloněná přímo ke slunci, přičemž se jen špičkami předních a patami zadních nohou dotýkají skal, které se zdají být dost horké na to, aby se na nich smažila vajíčka. Někteří se dokonce opírají o zadní nohy a ocas. Když už to prakticky všechno ostatní pro dnešek zabalí, zůstávají často venku jen odolní draci.
Dračice vyhrabávají draky z nor, hadi je chytají z listí a poštolky se na ně snášejí z nebe. Není divu, že tito nápadní ještěři jsou schopni působivých rychlostních výbojů. Při pronásledování mnoho draků zvedá tělo a “šlape” na zadních nohách, což některým z nich vyneslo označení “ještěrky na kole”. Průměrná rychlost sprintujícího draka dlouhonohého se odhaduje na 22 km/h.
Rychlost vojenských draků, kteří zipují mezi trsy spinifexu, nikdo nezměřil, ale na jejich velikost jsem nikdy nic tak rychlého neviděl. Zdá se, že to ví i 14 cm dlouhý ještěr, který nechá pronásledovatele přiblížit se jen tak tak, než se vrhne na několik metrů, zastaví se a mžourá zpět přes rameno. Vzpomínám si, jak jsem jednu pronásledoval s fotoaparátem na kolenou. Pokaždé, když jsem se chystal pořídit snímek, ještěrka se vrhla těsně mimo ohnisko. Pak se náhle v mžiku oka přiblížila a vyrvala mi mouchu z kloubu.
Někdy je lepší metodou, jak zůstat naživu, umné skrývání. Pozoruhodné příklady maskování lze najít na vyprahlých gibberských pláních. Kulohlavý obláčkový drak používá strategii, která je mezi australskými suchozemskými obratlovci ojedinělá: krčí se s pevně zastrčenýma nohama a napodobuje kameny.
Pokud jde o blafování, nic se nevyrovná triku ještěrky skřivanovité, která náhle zdvojnásobí svou zdánlivou velikost. “Frillie” obvykle odpočívá ukrytá s volánem přehozeným přes ramena jako pláštěnka. V případě ohrožení se ústa rozevřou a z lebky se vysune dlouhá štíhlá kost podobná deštníkové špici, která podpírá papírově tenkou šupinatou krempu. Žádný jiný ještěr na světě nemá takovou strukturu.
Čokoládoví draci
Kdysi rozlehlé původní pastviny v Darling Downs, 200 km západně od Brisbane, jsou dnes omezeny na několik úzkých okrajů silnic. Na jejich místě se pěstují plodiny jako bavlna a čirok. Pár zachovalých draků bezuchých z této oblasti přebývá ve sbírce Queenslandského muzea již více než 30 let, ale nikdo vážně nevěřil, že se na těchto nyní obdělávaných polích udrží nějaká divoká zvěř, která by stála za to, aby se o ni starala. To se změnilo v roce 2001, kdy bylo znovuobjeveno společenství draků bezuchých.
Draci bezuchí jsou tak nazýváni proto, že jejich ušní bubínek je pokryt šupinatou kůží. Existuje několik různých druhů, ale vědci si nejsou jisti, zda se jedná o ještěry z Darling Downs. Nejdříve se předpokládalo, že jde o vzácný luční druh, který z Victorie zmizel v 60. letech 20. století a nyní existuje pouze jako izolovaná populace v ACT a Novém Jižním Walesu. Nejnovější genetické studie je spojují s pouštním druhem, drakem bezuchým se čtyřmi póry. Možná jsou dokonce bezejmenní a ohrožení.
Paula Halfordová ze skupiny Mt Tyson Landcare z Darling Downs pomáhá koordinovat prodej místních čokoládových draků prodávaných v informačních obalech, aby získala peníze pro tyto plazí sousedy. Funguje to pro mývaly, tak proč ne pro draky? “Zatím jsme prodali přes 1100 čokoládových draků,” říká. “Všechny peníze jdou na další studium draků a jejich prostředí a na vzdělávání místní komunity v oblasti ochrany místní flóry a fauny.”
Naštěstí se na seznam ohrožených druhů dostalo jen velmi málo draků. Největší obavy vzbuzuje luční drak ušatý, i když u několika dalších došlo ke znepokojivému úbytku. Jeden druh, známý jako Diporiphora convergens, zůstává záhadou. V roce 1972 byl u Admiralitního zálivu v Kimberley ve státě Washington sebrán pouze jeden drobný exemplář s délkou hlavy a těla 34 mm. Od té doby nebyl žádný spatřen a zůstává jediným známým australským druhem draka, který nebyl nikdy vyfotografován.
Známka ještěra dračího
Draci zanechali svou stopu na obyvatelce Brisbane Nikhile Williamsonové. Tato 21letá fanatička ještěrů má dvě tetování vousatého draka v životní velikosti: subadultního na horní části paže a dospělého na dolní části nohy. V devíti letech byla Nikhile diagnostikována leukémie a nikdy nezapomněla na útěchu, kterou jí během temných měsíců léčby poskytoval její oblíbený domácí dráček Tubby. “Když jsem potřebovala bolestivé injekce a operace, myslela jsem na Tubbyho a na to, jak je klidný,” vzpomíná. “Několikrát jsme Tubbyho dokonce propašovali do nemocnice.”
Tubby zemřel před několika lety, ale Nikhila uchovává ještěrčin popel v cínové krabičce a má nový houf domácích ještěrů, většinou vousatých draků, včetně Área, Klytomnestra a Hery. “Draci jsou inteligentnější než ostatní ještěři,” říká. “Každý z nich má svou vlastní skutečnou osobnost – a jsou velmi sebestřední.”
Kdyby bylo po mém, drak by se stal oficiálním faunistickým znakem Brisbane: podél řeky Brisbane v centru města se daří obrovské kolonii plazích měšťanů. Velcí vodní draci lenoší na břehu řeky a nedbají na hukot dopravy ani na běžce, cyklisty a dojíždějící. V Brisbane žije kolosální množství ještěrů – téměř 60 druhů, včetně šesti draků, v oblasti Velkého Brisbane (metropolitní oblast a okolí 60-100 km). Téměř polovina z nich se vyskytuje v okruhu 5 km od CBD. Předměstí, potok a hlavní dopravní tepna mají společný název “Moggill”, odvozený od slova “maggil”, což ve dvou místních domorodých jazycích znamená vodní drak. Vodní draky můžete vidět vyhřívat se na skalách a větvích všude tam, kde je přehrada, potok nebo rybník s kachnami. V South Bank Parklands, rušné rekreační a stravovací oblasti, je jich spousta a zdobí mnoho restaurací u vody, kde číhají mezi nohama strávníků připraveni vrhnout se na spadlé sousto nebo si hodnotícím pohledem prohlédnout holé kroutící se prsty. A nejsou to sochy mezi květináči v brisbanských školkách. Jsou to skuteční draci.
Jižní brisbanský hřbitov je také domovem zdravé komunity vousatých draků. Z vyhlídky na vrcholcích náhrobků přepadávají kořist a dohlížejí na své příbuzné. Pokaždé, když je spatřím sedět na monumentálním zdivu, připadá mi naprosto příhodné, že pomníky, které stavíme našim mrtvým, jsou součástí životního prostředí pro živé, dýchající draky.
Steve K. Wilson děkuje Denisovi a Rose Wooldridgeovým, pohostinným strážcům zdravé populace draků ušatých z Darling Downs v Bongeenu, Qld.
Další literatura
Kompletní průvodce plazy Austrálie, Steve Wilson a Gerry Swan; Dračí ještěrky a kozorožci jižní Austrálie, Terry Houston a Mark Hutchinson; Ještěrky západní Austrálie II – Draci a monitory, Glenn Storr, Laurie Smith a Ron Jonstone.
Další literatura