Více než 100 milionů let žijí na Zemi mravenci. Najdeme je téměř všude na naší planetě. K roku 2006 je známo 11 880 druhů mravenců, z nichž většina žije v horkém podnebí.

Mravenci patří do čeledi sociálního hmyzu, což znamená, že žijí v organizovaných koloniích. Čeleď mravenců je známá jako Formicidae z řádu:

Hymenoptera (Řád vysoce specializovaného hmyzu s úplnou metamorfózou, kam patří včely, vosy a mravenci, kteří se často sdružují do velkých kolonií se složitou sociální organizací).

Vlastnosti mravenců

Mezi mravenci a jejich chováním existuje velká rozmanitost. Velikost mravenců se pohybuje od 2 do přibližně 25 milimetrů (asi 0,08 až 1 palec). Jejich zbarvení může být různé, většinou jsou červení nebo černí, ale můžeme se setkat i s jinými barvami, včetně některých tropických skupin s kovovým leskem.

Chování mravenců

Mravenci jsou jednou z nejúspěšnějších skupin hmyzu v živočišné říši. Jsou obzvláště zajímaví, protože patří mezi společenský hmyz a vytvářejí vysoce organizované kolonie nebo hnízda, která se někdy skládají z milionů jedinců. Kolonie invazních druhů mravenců někdy spolupracují a vytvářejí superkolonie, které se rozkládají na velmi rozsáhlém území. Mravenčí kolonie se někdy označují jako superorganismy, protože se zdá, že fungují jako jeden celek.

Mravenci kolonizovali téměř všechny pevniny na Zemi. Mohou tvořit až 15 % celkové živočišné biomasy tropického deštného pralesa; v Amazonii je údajně celková hmotnost mravenců čtyřikrát větší než hmotnost čtvernožců ve stejné oblasti. Odhaduje se také, že celková hmotnost všech mravenců přesahuje hmotnost lidstva.

Mravenci a mšice

Mnozí mravenci se živí sladkou tekutinou zvanou “medovice”, kterou vylučují mšice. Některé druhy mravenců mšice chovají a chrání – někdy dokonce ve vlastních hnízdech. Mravenci přenášejí mšice z rostliny na rostlinu a vajíčka odnášejí na zimu do své kolonie. Mravenci také brání mšice před hmyzími predátory, jako jsou blanokřídlí a krajníci, tím, že na ně ve velkém množství útočí. Mšice jsou oblíbenou potravou mravenců!

Mravenčí hnízda

Mravenci jsou čistotný a pořádný hmyz. Některé mravenčí dělnice mají za úkol vynášet odpadky z hnízda a ukládat je ven do speciální popelnice. Každá kolonie mravenců má svůj vlastní zápach. Tímto způsobem lze vetřelce okamžitě rozpoznat. Mnoho mravenců, jako například běžný druh mravence červeného, má žihadlo, které používají k obraně svého hnízda.

Některé druhy mravenců jsou známé tím, že napadají a přebírají kolonie jiných druhů mravenců. Jiní jsou méně expanzivní, ale přesto stejně agresivní; napadají kolonie, aby ukradli vajíčka nebo larvy, které buď sežerou, nebo vychovají jako dělnice. Někteří mravenci, například amazonští mravenci, nejsou schopni se sami živit, ale musí se spoléhat na to, že se o ně postarají zajaté dělnice.

Komunikace mravenců

Komunikace mravenců probíhá především prostřednictvím chemických látek zvaných feromony. Protože většina mravenců tráví čas v přímém kontaktu se zemí, jsou tyto chemické zprávy vyvinutější než u jiných blanokřídlých. Takže například když mravenec najde potravu, zanechá na cestě domů feromonovou stopu po zemi. Domov je obvykle lokalizován pomocí zapamatovaných orientačních bodů a polohy slunce zjištěné složenýma očima a také pomocí speciálních vláken detekujících polarizaci oblohy uvnitř očí.

Mravenci a lidé

Mravenci jsou užiteční při odstraňování hmyzích škůdců a provzdušňování půdy. Na druhou stranu se mohou stát škůdci, když napadnou domy, dvory, zahrady a pole. Mravenci tesaříci poškozují dřevo tím, že ho vydlabávají pro hnízdění. Hnízda lze zničit sledováním mravenčích stop zpět k hnízdu a následným zalitím vroucí vodou, čímž se královna zabije.

K udržení mravenců na uzdě lze použít obyčejnou křídu; nakreslení čáry nebo kruhu kolem chráněného místa jim může zabránit ve vniknutí.

V některých částech světa se velcí mravenci používají jako šití (stehy), a to tak, že se rána přitlačí a mravenci se přiloží podél ní. Mravenec v obranném postoji uchopí okraje do svých čelistí a zafixuje je. Tělo je pak odříznuto a čelisti mohou zůstat na místě až tři dny, čímž se rána uzavře.

Některé druhy, nazývané mravenci zabijáci, mají tendenci napadat mnohem větší zvířata při shánění potravy nebo při obraně svých hnízd. Útoky na člověka jsou vzácné, ale žihadla a kousnutí mohou být dosti bolestivá a v dostatečně velkém množství mohou způsobit invaliditu.

Mraveniště

Mraveniště je ve své nejjednodušší podobě hromada zeminy, písku, jehličí nebo hlíny nebo směs těchto a dalších materiálů, která se vytváří u vchodů do podzemních obydlí mravenčích kolonií v průběhu jejich vývoje. Kolonii budují a udržují legie mravenčích dělnic, které ve svých čelistech nosí drobné kousky hlíny a vegetace a ukládají je poblíž východu z kolonie.

Mravenci obvykle ukládají hlínu nebo vegetaci na vrchol kopce, aby zabránili jejímu sesunutí zpět do kolonie.

U některých druhů však materiál aktivně vytvarují do specifických tvarů a mohou v kopečku vytvořit hnízdní komůrky.

Mraveniště je podzemní doupě, kde mravenci žijí. Kolonie se skládají z řady podzemních komůrek, které jsou navzájem i s povrchem země propojeny malými tunely. Jsou v nich místnosti pro líhně, skladování potravy a páření.