Mnozí z nás byli poučeni, že nezřetelná výslovnost samohlásek a vynechávání souhlásek jsou příznaky nedbalého vyjadřování, ne-li přímo neúcty k anglickému jazyku. Irský dramatik St. John Ervine považoval takové zvyky za důkaz toho, že někteří mluvčí jsou “slaboši příliš ochablí a vykastrovaní, než aby mohli mluvit svým vznešeným jazykem s jakoukoli razancí”. Pokud je tomu tak, pak plaveme v moři jazykové ochablosti; Keith Johnson zjistil, že mluvčí uvolnili nebo vypustili hlásky ve více než 60 procentech slov vyslovených v rozhovoru. Naštěstí věda o mumlání nabízí mnohem méně odsuzující – a poutavější – popis naší nedokonale ostré výslovnosti.

Pouštění nebo redukce zvuků zdaleka není příznakem jazykové lhostejnosti nebo morálního úpadku, ale vykazuje základní logiku podobnou schématům komprese dat, která se používají k vytváření souborů MP3 a JPEG. Tyto algoritmy zmenšují prostor potřebný k digitálnímu uložení zvuků a obrazů tím, že vyřazují informace, které jsou nadbytečné nebo příliš nepřispívají k našemu vnímání – například vyřazují data o frekvencích zvuku, které neslyšíme, nebo se neobtěžují kódovat nepatrné barevné odstíny, které jsou těžko viditelné. Jde o to zachovat jen ty informace, které mají největší dopad.

Zdá se, že podobnou strategii uplatňuje i mumlání – nebo fonetická redukce, jak ji raději nazývají jazykovědci. Ne všechna slova mají stejnou pravděpodobnost, že budou redukována. V řeči je pravděpodobnější redukce běžných slov, jako je fine, než neobvyklých slov, jako je tine. Je také pravděpodobnější, že budete redukovat slova, která jsou v kontextu předvídatelná, takže slovo fajn se ve větě typu “Budeš v pohodě” vysloví méně zřetelně než “Poslední slovo v této větě je fajn”. To naznačuje, že mluvčí na čistě nevědomé úrovni strategicky zachovávají informace, když jsou potřeba, ale často je vynechávají, když nenabízejí velkou komunikační hodnotu. Mluvení je namáhavá, kognitivně nákladná činnost, a tím, že mluvčí zjednodušují, kde mohou, mohou v konečném důsledku vytvářet lépe navržené, plynulejší věty.

Tento druh komprese jazykových dat se neomezuje pouze na výslovnost: Řídí také rozhodování o tom, zda určitá slova vyslovit nebo vynechat. Je mnohem pravděpodobnější, že upřesníte, že váš soused je policistka nebo zdravotní sestra, než kdyby byla pohlaví obrácená. Vzhledem k tomu, že většina policistů byla historicky muži a většina zdravotních sester ženami, je pohlaví v obvyklém případě poměrně předvídatelné; drahocenná kognitivní energie je vyhrazena pro anomální případy, kdy jsou slova muž a žena užitečnější.

Vynechávání nebo redukce zvuků zdaleka není příznakem jazykové lhostejnosti nebo morálního úpadku, vykazuje základní logiku podobnou schématům komprese dat, která se používají k vytváření souborů MP3 a JPEG.

Pojmem strategické lenosti, v níž jsou úsilí a informační hodnota rozumně vyváženy proti sobě, se škálují nejen jednotliví mluvčí, ale i celé jazyky, což pomáhá vysvětlit, proč mají určité vlastnosti. Nabízí například určitý vhled do toho, proč jazyky tolerují obrovské množství dvojznačnosti ve svých slovnících: Mluvčí mohou recyklovat snadno vyslovitelná slova a fráze, aby nabyly více významů, a to v situacích, kdy posluchači mohou snadno odhalit záměr mluvčího. Byla také použita k vysvětlení skutečnosti, že v různých jazycích jsou nejběžnější slova obvykle krátká a nesou minimální množství fonetických informací, a k vysvětlení toho, proč jazyky přijímají určitá pořadí slov.

Strategickou kompresi dat můžete také vidět v akci, když si prohlédnete barevné slovníky různých jazyků. Některé jazyky si vystačí s pouhými třemi nebo čtyřmi různými slovy pro barvu; například jazyk Lele, kterým mluví desítky tisíc lidí v Čadu, používá jediné slovo pro žlutou, zelenou a modrou barvu. Jazyky s minimalistickým slovníkem barev se obvykle používají v předindustriálních společnostech, kde existuje jen velmi málo vyráběných předmětů, na které byla barva uměle nanesena. To znamená, že mluvčí většinou odkazují na přírodní předměty, pro které je barva vysoce předvídatelná, podobně jako tradičně pohlaví pro zdravotní sestry nebo policisty. Když si vzpomenete, kdy jste naposledy někoho požádali, aby šel posekat zelenou trávu nebo vám koupil žluté banány, snáze pochopíte, jak se jazyk může obejít bez bohaté nabídky barevných slov – zejména v oblasti bez hojnosti spotřebních výrobků.

Přestože existuje mnoho důvodů domnívat se, že jazyk zahrnuje velké množství komprese dat bez katastrofální ztráty významu, vědci stále vědí jen velmi málo o tom, jak mluvčí přesně zjišťují, které informace si mohou dovolit vynechat a kdy. Algoritmy pro kompresi dat používané při vytváření souborů MP3 jsou založeny na mnoha psychoakustických experimentech, které zkoumaly jemnosti lidského sluchového vnímání. Mají řečníci implicitní teorie o tom, které informace jsou pro jejich posluchače nejdůležitější? Pokud ano, jak tyto teorie vypadají a jak k nim mluvčí dospívají? A co si myslet o tom, že lidé někdy mumlají nesrozumitelně, protože předhazují buď příliš mnoho informací, nebo nesprávný druh informací? (Viz také dřívější příspěvek Aatishe Bhatii “The Math Trick Behind MP3s, JPEGs, and Homer Simpson’s Face”).

Nevíme také, jak dobře reproduktory vyladí své algoritmy pro kompresi dat podle potřeb jednotlivých posluchačů. Přesné předvídání informací, které posluchač může snadno obnovit, někdy vyžaduje hodně znalostí o jeho předchozích zkušenostech nebo znalostech. Koneckonců redundance jednoho člověka může být anomálií jiného člověka, jak jasně ukázala výměna názorů, kterou jsem jednou vedl se spolucestujícím v letadle. Odlétali jsme z města Calgary, ležícího vedle kanadských Skalistých hor. Můj společník, který mířil domů na Floridu, mi vyprávěl, že si s rodinou užil krásnou dovolenou a strávil několik dní lyžováním na sněhu v horách. Mým kanadským uším to znělo divně – copak se při lyžování obvykle nelyžuje na sněhu? Zeptal jsem se ho, jestli někdy použije jen výraz lyžování. No ano, vysvětlil mi trpělivě. Ale to by bylo na vodě.

Julie Sedivy učí lingvistiku a psychologii na univerzitě v Calgary a informace si vyměňuje na Twitteru @soldonlanguage.

.