Ubohý kapustňák, který musí znovu a znovu snášet tento výsměch: “První objevitelé si mysleli, že kapustňáci jsou mořské panny. Asi byli na moři příliš dlouho!”

Místní průvodci mají své vlastní verze této věty a internet nabízí desítky dalších.

Až úctyhodný literární časopis The Believer nedávno lamentoval, že ocas, přední končetiny a “nápadné bradavky” samice kapustňáka floridského z něj činí “pravděpodobného předchůdce mýtu o mořských pannách”; nicméně obličej kapustňáka – hubený, s kostní strukturou ponožkové loutky – doplněný tělem o váze 2 000 až 3 000 kg – který byl ve studiích tvarové analýzy prohlášen spíše za minivan než za mořskou pannu – zpochybňuje představu kapustňáka jako mořské svůdnice.”

Každý mořeplavec, kterého přitahuje kapustňák, dospěl tento autor k závěru, že musel blouznit z křivice.

Kanopy jako mořské panny? No tak.

Ale historici, folkloristé a vědci tvrdí, že o žádný vtip nejde.

Řád Sirenia, do kterého kapustňák floridský patří, pochází z latinského siréna, tedy mořská panna. Mýtus o zčásti ženě, zčásti rybě s velkou svůdnou mocí – a bez skrupulí – existuje už po staletí. Zdá se, že dokud existovali mořeplavci, existovaly i mořské panny, které jim zamotávaly hlavu.

Mořská panna bývá v písemnictví a umění občas zobrazována jako ošklivá, ale častěji je hezká, i když trochu oplzlá. Ve své nejodvážnější inkarnaci hlasitě zpívá a zvedá svůj rozdvojený ocas kolem hlavy jako nějaká tantrická jogínka – na hony vzdálená Disneyho Ariel s očima laní a manželským smýšlením.

“Obvykle si tyto legendy o zpívajících sirénách vymýšleli námořníci jako vysvětlení, proč zabloudili,” říká Natalie Underbergová, folkloristka z University of Central Florida.

Sirény Nového světa byly jemnější, i když domáčtější.

Křišťan Kolumbus při plavbě poblíž Dominikánské republiky v roce 1493 popsal ve svém deníku několik “ženských tvarů”, které “vystupovaly vysoko z moře, ale nebyly tak krásné, jak jsou představovány”. Stojí za zmínku, že nezničily jeho loď.

Anthony Piccolo, profesor literatury na Manhattanville College v Purchase ve státě New York, řekl, že Kolumbus byl duševně připraven na mořské panny, když viděl něco, co podle historie byly kapustňáci. Ve folklóru a vyprávěních prvních cestovatelů se mořské panny vyskytovaly hojně a staré mapy známého světa, včetně těch, které Kolumbus konzultoval, “byly vždy lemovány mořskými pannami a příšerami.”

V roce 1614 anglický objevitel John Smith prohlásil, že v Karibiku viděl mořskou pannu, a byl více ohromen než jeho italský předchůdce.

“Její dlouhé zelené vlasy jí propůjčovaly originální charakter, který rozhodně nebyl neatraktivní,” zapsal si do svého deníku a dodal, že “začal pociťovat první účinky lásky”, když se mořská panna otočila a odhalila své rybí části.

I současní pozorovatelé rozeznávají v mořských kravách lidské vlastnosti. Za 30 let, kdy James Powell, biolog z organizace Wildlife Trust v Petrohradě, pracoval s kapustňáky, “se stalo, že vylezli z vody a světlo bylo takové, že skutečně vypadali jako hlava člověka.”

“Kdybyste čekali, že uvidíte mořskou pannu,” řekl, “viděli byste, že se vynoří tenhle hřbet a ocas bez hřbetní ploutve” – jak jsou kresleny mnohé mořské panny.

Piccolo řekl, že kapustňáci by objevitelům Nového světa připadali jen lidštější a lákavější. Doba objevitelská byla také dobou Petera Paula Rubense, vlámského malíře smyslných modelů. Ženský ideál byl tehdy mnohem těžší a “deprivace intimity rozněcovala všechny tyto plavby,” řekl Piccolo.

“Cokoli ve vodě se stalo projekcí potřeby námořníků po kontaktu.”

Námořníci byli deprivováni i jinak.

“Někteří byli blízko smrti hladem. Je pro mě neuvěřitelné, jak mohli lidé na těchto plavbách vydržet extrémy… Když vidíte loď, kterou Kolumbus používal, je jako malý hrnec,” řekl Piccolo, bez tepla, čerstvého jídla a čehokoli, co by připomínalo pohodlí.

Někteří z těchto námořníků zřejmě spojovali své touhy po jídle a po intimitě a obě možnosti viděli v kapustňákovi Rubensovi.

V roce 1789 přinesl skotský časopis zprávu, že posádka lodi Halifax, která se plavila Karibikem, jich několik ulovila a zabila a že chutnají jako telecí maso.

V dnešní době by kapustňáci pravděpodobně nebyli první volbou mořských tvorů, kteří by představovali mořské panny,” řekl Piccolo, a to nejen proto, že v módě jsou štíhlé postavy.

“Nemyslím si, že současná představivost je živena mýty,” řekl a sex “je vnímán jako suchozemská činnost”, která se do námořnických pověstí dostala jen proto, že plavby byly tak dlouhé, strastiplné a bez sexu.”

To také pomáhá vysvětlit, proč cestující na dnešních výletních lodích tak zřídka spatří mořské panny.