Většina dětí ve věku základní školy považuje sportování a běhání s kamarády za samozřejmost. Jedenáctiletá Natalie Helmová k tomu však musí přistupovat opatrněji.
V sedmi letech jí byla diagnostikována idiopatická skolióza a Natalie se více než čtvrtinu svého mladého života potýká s bolestmi zad a problémy s páteří. Běžná lékařská prohlídka odhalila závažné zakřivení její páteře. Aby zpomalila progresi zakřivení páteře, nosila Natalie až 18 hodin denně po dobu dvou let ortézu Wilmington Brace, která jí zakrývala celý trup.
V roce 2008 podstoupila Natalie první operaci zad, tzv. laminektomii, při které jí byla odstraněna část obratle a uvolněna potenciálně svázaná mícha. Nataliina deformace páteře nadále postupovala a v roce 2009 doktor John Flynn, dětský ortoped z Dětské nemocnice ve Filadelfii, rozhodl, že je nutný agresivnější přístup.
Dr. Flynn instaloval Natalii na páteř “rostoucí tyče”. Tyto speciální tyče, které se běžně používají u malých dětí, umožňují další kontrolovaný růst páteře. Tyče jsou připevněny k páteři nad a pod křivkou páteře pomocí šroubů. Šrouby se pak otáčí, aby se rozpěrné tyče prodloužily a chirurgicky rozšířily její páteř během zákroku, který je nutný každých šest měsíců. To se provádí přes několik centimetrů dlouhý řez, kterým se pokaždé protnou svaly probíhající podél páteře.
“Díky výzkumu a průkopnickým inovacím nyní tyto dočasné implantáty zabraňují tomu, aby se deformita páteře v raném věku stala tak závažnou, že by ohrozila funkci plic a mohla vést k předčasné smrti,” vysvětluje doktor Flynn. Tuto operaci provedl již u dětí ve věku 18 měsíců, aby jim zachránil život. Bez tohoto vývoje v léčbě deformit páteře u dětí by neměly šanci na přežití. “Naštěstí Nataliina skolióza není tak závažná jako u mnoha jiných mých pacientů s rostoucími tyčemi, takže jí tyče nemusely být implantovány tak brzy.”
Od zavedení rostoucích tyčí podstoupila Natalie čtyři prodlužovací zákroky, poslední z nich v prosinci 2011. Progrese její skoliózy byla z velké části zastavena, nicméně za dva roky, kdy se blíží puberta, bude potřebovat operaci fúze páteře.
“Operace není legrace, ale udělala ze mě silnějšího člověka,” říká Natalie. “Naučila mě být trpělivější a přijímat věci v mém životě, které nemohu ovlivnit.” Natalie se od operace nesmí účastnit kolizních sportů. Přestože si dává pauzu od softballu a roztleskávaček, začala Natalie navštěvovat hodiny výtvarné výchovy a ráda tančí a poslouchá hudbu. V současné době je již druhé volební období zástupkyní studentské samosprávy své třídy a také je aktivní ve svém kostele jako ministrantka.
Natalie se pomalu začíná opět účastnit školní tělesné výchovy. Operace jí zlepšila sebevědomí a nyní stojí vyšší a pyšnější. Díky svému utrpení se Natalie zdokonalila v umění dělat kompromisy a v trpělivosti. “Mou největší výzvou je ujistit Natalii, že bude žít normální dospělý život a že skolióza nebude definovat to, kým je,” říká její matka Christine.
Manželé Helmovi věří, že další výzkum je důležitou součástí včasné intervence. “Výzkum může pomoci zlepšit život lidí se skoliózou díky vývoji lepších chirurgických technik, terapií a hardwaru,” uvádí Christine. “Výzkum může pomoci učinit tyto typy operací bezpečnějšími pro mladší děti a také dostupnějšími pro pacienty.”
“Výzkum může přispět k tomu, aby tyto operace byly bezpečnější pro mladší děti a také dostupnější pro pacienty.