Harriet Tubmanová, která se brzy stane první Afroameričankou, jež bude zdobit americkou měnovou bankovku, strávila celý svůj dospělý život sháněním peněz buď na záchranu otroků, nebo jim pomáhala začít nový život na svobodné půdě. Zatímco její abolicionističtí přátelé na Severu byli štědrými přispěvateli, Tubmanová si své hrdinské výpravy financovala sama prostřednictvím činnosti, která ji bavila a v níž vynikala: vaření.

Tubmanové role profesionální kuchařky, která jí v jejím dlouhém a chudém životě poskytovala tolik potřebný zdroj peněz, byla často přehlížena.

Tubmanová byla dcerou kuchaře. Její matka Rit Rossová pracovala ve “velkém domě” na plantáži v Dorchester County ve státě Md, kde Tubmanová vyrůstala. O svéhlavé povaze budoucí generálky Tubmanové svědčí raná příhoda související s jídlem. Když bylo Tubmanové asi šest let, nechala se najmout na sousední farmu, což byla v té době běžná praxe, kterou vedli James a Susan Cookovi. Když tam přišla, píše životopiskyně Kate Clifford Larsonová v knize Bound for the Promised Land: Harriet Tubman, Portrait of an American Hero, byla hladová holčička ve společnosti bílé rodiny tak nervózní, že odmítla mléko, které jí její nová paní nabídla.

“Měla jsem ráda mléko jako každý mladý střelec,” řekla později Tubmanová své první životopiskyni Sarah Bradfordové. “Ale po celou dobu, co jsem tam byla, jsem se držela toho, že jsem sladké mléko nepila.”

V rodině strávila téměř dva nešťastné roky, během nichž byla pravidelně bičována a nakonec poslána domů poté, co vážně onemocněla.

V roce 1849 Tubmanová z obavy, že bude prodána stejně jako její dvě starší sestry, utekla do Filadelfie. Odcestovala do Baltimoru a New Jersey, kde, aby se uživila a získala peníze na cestu zpět za záchranou své rodiny, strávila léto 1852 prací kuchařky v letovisku v módním Cape May v N.J. Svou mzdu použila na zaplacení razie, při níž bylo osvobozeno devět otroků.

Při zhruba 13 nájezdech, které Tubmanová během deseti let uskutečnila “dolů do Egypta”, bylo jedním z mnoha problémů, kterým musela čelit, aby se její skupina zachráněných otroků na dlouhé a namáhavé cestě – často přes sníh, ledový déšť a bažiny, kdy uprchlíky hledaly týmy ozbrojených mužů a psů – najedla. Aby děti neplakaly a nepřitahovaly pozornost, dávkovala jim chléb s laudanem, aby je uspala.

Mohla být oslavována jako černý Mojžíš, ale na rozdíl od tohoto starověkého proroka nemohla mávat holí a vyrábět manu z nebe. Místo toho jednoduše použila svůj důvtip. Jednou, když si na trhu koupila dvě kuřata, se málem ocitla tváří v tvář bývalému dozorci. Rychle tedy pustila jedno z kuřat, které nesla, a předstírala, že je pronásleduje, čímž vyvolala komickou šarvátku, která jí umožnila nepozorovaně proklouznout, i když na ni paradoxně všichni upírali oči.

Jinak se Tubmanová vydala na sběr potravy do lesa. “Lesy byly sice bohaté na suroviny jako sassafras, černá třešeň a paw-paw, ale ne všechno bylo bezpečné k jídlu,” řekl mi Clifford Larson. “Jednou z hlavních povinností průvodce bylo najít potravu – ti otroci, kteří neměli výhodu průvodce, byli odkázáni sami na sebe. Jeden otrok vzpomínal, jak se celý den toulal lesem a jedl žaludy.”

Shánění potravy bylo dvojnásob obtížné, protože mnoho otroků utíkalo v zimě, krátce po Vánocích. “Věděli, že na konci roku budou pravděpodobně prodáni, takže právě tehdy museli utéct,” říká Robyn Affronová z Adkins Arboretum, která s Cliffordem Larsonem pracovala na audioprohlídce podzemní dráhy. “V zimě ve středním Atlantiku měli jen málo jídla nebo vůbec žádné. Pokud měli štěstí, mohli hledat útočiště a jídlo u kvakerské komunity. Do děr ve stromech schovávali pytle s teplými ponožkami a sušenkami hardtack.”

Ale bez ohledu na to, jak zoufalá byla situace, Tubmanová, která byla hluboce věřící, fungovala na základě neochvějné víry, že Bůh se postará. Jako abstinentka se v pátek postila, což se naučila od svého otce Bena Rosse. Ten ji také naučil některým neocenitelným dovednostem, jak přežít.

“Ross, zkušený dřevorubec, trávil mnoho času tím, že žil mimo zemi, pohyboval se po lesích, polích a vodních tocích,” říká Clifford Larson. “Tyto znalosti předal své nadané dceři a ta je využila při cestování po podzemní dráze.”

Tubmanová vyrůstala na farmě a po celý život sahala k zemitým metaforám o jídle, aby se vyjádřila. “Cítila jsem se jako ostružina v kbelíku mléka,” řekla, když se jako negramotná černoška ucházela o pozemek v Auburnu ve státě New York, na kterém nakonec vznikl Domov Harriet Tubmanové pro staré a nemocné černochy.

“Přehodila jsem si ho přes rameno jako pytlík s jídlem a odnesla ho odtamtud,” tak popsala svou odvážnou záchranu uprchlého otroka Charlese Nalleho v Troyi ve státě New York v roce 1860,

A v reakci na skupinu zvanou African Civilization Society, jejímž posláním bylo repatriovat všechny černochy – svobodné i otroky – do Afriky, vyprávěla Tubmanová podobenství o farmáři, který na své půdě zasel cibuli a česnek, ale když zjistil, že jeho kravské máslo je příliš silné a neprodejné, vrátil se k setí jetele. To už ale bylo pozdě – vítr rozfoukal cibuli a česnek po celém poli. Bílí lidé, říkala, si pořídili otroky, aby za ně dělali těžkou práci, ale teď, když jim jejich přítomnost nevyhovovala, je chtěli odvézt do Afriky. “Ale oni to nedokážou,” řekla ve veřejném projevu v Bostonu, který sklidil hlasitý potlesk. “Jsme tu zakořeněni a oni nás nemohou vytáhnout.”

Během občanské války Tubmanová pracovala jako zdravotní sestra a špionka, ale svůj příjem si doplňovala provozováním jídelny v Beaufortu. Tam prodávala vojákům Unie kořenové pivo, koláč a zázvorový chléb, který pekla v noci, po skončení denní práce. Když podávala žádost o důchod z občanské války, byla její role popsána jako “zdravotní sestra, špionka a kuchařka”.

Tubmanové nejranější vzpomínky z dětství se týkaly jídla. Vzpomínala, jak, když musela hlídat svého mladšího bratra – jí samotné byly sotva čtyři nebo pět let -, mu “ukrajovala tlustý kus vepřového masa, opékala ho na uhlí a dávala mu ho do úst. Jednou s tím šel spát, a když se matka vrátila domů, myslela si, že jsem ho zabila. Starala jsem se o to dítě, dokud nebylo tak velké, že už jsem ho nemohla nosit.”

Dramatický oblouk Tubmanové životního příběhu, od otrokyně po národní hrdinku, lze vystihnout jejím tragikomickým vztahem k prasatům. Když byla přistižena při krádeži hrudky cukru v domě Cookových, viděla, jak paní sahá po biči, a utekla na sousední farmu. Následujících pět dní se schovávala v chlívku a bojovala s “jednou prasnicí a snad osmi nebo deseti malými prasátky” o bramborové slupky a další vepřovou havěť. Nakonec se vyhladovělá a ve strachu z bojovné prasečí matky vrátila zpět. James Cook ji zbičoval.

O více než tři desetiletí později, když se Tubmanová zapsala do dějin tím, že vedla tři dělové čluny Unie při slavném nájezdu na řeku Combahee v roce 1863, který osvobodil 700 otroků v Jižní Karolíně, popsala, jak zástupy otrokyň proudily k “Lincolnovým dělovým člunům” se svými dětmi, košíky, kuřaty a prasaty.

“I nebber seen such a sight,” cituje ji Bradford ve své biografii z roku 1869. “Smáli jsme se, smáli a smáli. Tady jste viděli ženu s vědrem na hlavě, rýže se v něm kouřila, jen co ji vzala z ohně, mladý jí visel vzadu, jednou rukou se držela za čelo, druhou kopala do hrnce s rýží a jedla ji ze všech sil; za šaty měla ještě dva nebo tři; dole na zádech pytel s prasetem.” (1931)

Jedna žena si s sebou přinesla dvě prasata, jedno bílé, druhé černé. Všechna tři byla vzata na palubu a prasata byla okamžitě pokřtěna po generálovi občanské války a prezidentovi Konfederovaných států amerických: “de white pig Beauregard, and de black pig Jeff Davis”.

Nina Martyrisová je novinářka na volné noze, žije v Knoxvillu ve státě Tenn.