Moderní pojetí přirozeného práva, které znamená nebo implikuje přirozená práva, vypracovali především myslitelé 17. a 18. století. Intelektuální – a zejména vědecké – úspěchy 17. století (včetně Hobbesova materialismu, Descartova a Leibnizova racionalismu, Spinozova panteismu a Baconova a Lockova empirismu) podnítily výrazně moderní víru v přirozené právo a univerzální řád a v průběhu 18. století – takzvaného věku osvícenství, inspirovaného rostoucí důvěrou v lidský rozum a v dokonalost lidských záležitostí – vedly ke komplexnějšímu vyjádření této víry. Zvláště důležité byly spisy Locka, pravděpodobně nejvýznamnějšího teoretika přirozeného práva moderní doby, a díla myslitelů 18. století známých jako filosofové, k nimž patřili Montesquieu, Voltaire a Jean-Jacques Rousseau, soustředění především v Paříži. Locke podrobně argumentoval, především ve spisech spojených s anglickou Slavnou revolucí (1688-89), že určitá práva samozřejmě náleží jednotlivcům jako lidským bytostem (protože tato práva existovala v hypotetickém “přirozeném stavu” před vstupem lidstva do občanské společnosti); že mezi ně patří především právo na život, svobodu (svobodu od svévolné vlády) a vlastnictví; že po vstupu do občanské společnosti se lidstvo vzdalo ve prospěch státu – na základě “společenské smlouvy” – pouze práva na prosazování těchto přirozených práv, nikoli práv samotných; a že selhání státu při zajišťování těchto práv zakládá právo na odpovědnou lidovou revoluci. Filosofové, navazující na Locka a další a zahrnující mnoho různých myšlenkových proudů se společnou nejvyšší vírou v rozum, energicky napadali náboženský a vědecký dogmatismus, netoleranci, cenzuru a sociální a ekonomická omezení. Snažili se objevit a jednat na základě všeobecně platných principů, jimiž se řídí příroda, lidstvo a společnost, včetně nezadatelných “práv člověka”, která považovali za základní etické a sociální evangelium.

Není divu, že tento liberální intelektuální kvas měl hluboký vliv na západní svět konce 18. a počátku 19. století. Společně se Slavnou revolucí v Anglii a z ní vyplývající Listinou práv se stal důvodem pro vlnu revoluční agitace, která se přehnala Západem, především v Severní Americe a Francii. Thomas Jefferson, který studoval Locka a Montesquieua, dodal prosté próze 17. století poetickou výmluvnost v Deklaraci nezávislosti, kterou vyhlásilo 13 amerických kolonií 4. července 1776:

Považujeme tyto pravdy za samozřejmé, že všichni lidé jsou stvořeni sobě rovni, že jsou svým Stvořitelem obdařeni určitými nezcizitelnými právy, že mezi ně patří život, svoboda a snaha o štěstí.

Podobně markýz de Lafayette, který získal blízké přátelství George Washingtona a který sdílel útrapy americké revoluce, napodobil výroky anglické a americké revoluce v Deklaraci práv člověka a občana z 26. srpna 1789, v níž prohlásil, že “lidé se rodí a zůstávají svobodní a rovní v právech” a že “cílem každého politického sdružení je zachování přirozených a nezadatelných práv člověka”.”

Shrnem lze říci, že myšlenka přirozených práv, předchůdce současného pojmu lidských práv, hrála klíčovou roli v boji proti politickému absolutismu na konci 18. a na počátku 19. století. Byl to totiž právě neschopnost vládců respektovat zásady svobody a rovnosti, která byla příčinou tohoto vývoje.