Dne 19. dubna 1775. Čtyři stovky britských pravidelných vojáků se přiblížily k malé vesnici Lexington ve státě Massachusetts. Osmdesát mužů místní domobrany se s nimi setkalo na městské zeleni. “Stůjte na místě,” křičí jejich velitel. “Nestřílejte, pokud se na vás nestřílí, ale pokud chtějí vést válku, ať ji začnou tady.” Jak k tomu došlo? Proč tito američtí poddaní čelí tamnímu králi Jiřímu III. a jeho říši?
Svolávací pokřik zní: “Žádné daně bez zastoupení”. Již deset let protestují američtí kolonisté proti daním vybíraným britskou korunou. Protesty jsou někdy výmluvné a někdy násilné. Bez ohledu na metodu nemají Američané v britské vládě žádný hlas. Většina kolonistů ještě není připravena se odtrhnout, přesto jsou odhodláni bránit svá práva na shromažďování, svobodu projevu, soud s porotou, zdanění vlastními zástupci a právo nosit zbraň.
Kontroverze propuká onoho dubnového rána. Dvě britské roty tvoří bojovou linii na Lexington Green. Britský důstojník nařizuje domobraně, aby se rozešla. Většina mužů se začala rozprchávat, ale několik jich tvrdošíjně stojí na svém místě. O chvíli později zazní výstřel, kdo vypálil první ránu, kterou slyšel celý svět, se možná nikdy nedozvíme. Britové poté vypálí do domobrany plnou salvu. Když se kouř rozptýlí, leží osm mrtvých Američanů a dalších devět je zraněno.
Britové hledají údajné zásoby amerických zbraní a postupují k Concordu. Zpráva o přesunu se šíří mezi americkými patrioty. V Concordu najdou Britové pouze zbytky zásob patriotů. Skutečné zbraně jsou v rukou domobrany. Tři stovky Američanů zaútočí na britskou kolonu u řeky Concord. Britové se stahují. Američané je pronásledují a bitva se zvrhne v běh.
Další milicionáři, někdy nazývaní Minutemen, přijíždějí po polních cestách, aby přepadli vyčerpané nepřátele. Britští vojáci jsou průběžně zabíjeni nebo zraněni. Většině z nich dochází munice. Někteří zvažují, že se vzdají. Britové se kulhavě vracejí do Bostonu a ztrácejí téměř 300 mužů. Téměř zázrakem američtí vlastenci vyhrají svou první bitvu, ale revoluce teprve začíná.
Během několika týdnů je Boston obklíčen armádou novoanglické domobrany. Jak se zpráva o prvním vítězství šíří, začínají jednat i další Američané. V květnu se skupina mužů, kteří si říkají Green Mountain Boys, zmocní pevnosti Ticonderoga na severu státu New York. V červnu Britové zaútočí na americkou pozici poblíž Bostonu, vyvýšeninu, kterou místní obyvatelé znají jako Bunker Hill. Když se blíží bojová linie v červených pláštích, říká americký velitel svým mužům: “Nestřílejte, dokud neuvidíte bělmo jejich očí”.
Britové jsou pobiti. Přestože se Britové kopce zmocní, morálka Američanů stoupá, protože morálka Britů prudce klesá. Navzdory těmto počátečním úspěchům američtí velitelé vědí, že k vítězství v konfliktu budou potřebovat víc než nadšenou domobranu. Kontinentální kongres zasedající ve Filadelfii vytvoří Kontinentální armádu a do jejího čela jmenuje George Washingtona, člena delegace z Virginie.
Washington spěchá, aby se připojil k armádě v Cambridgi ve státě Massachusetts a sdělil Kongresu, že bude potřebovat těžké dělostřelectvo, aby vyhnal Brity z Bostonu. V lednu nařizuje předčítat svým vojákům nahlas pamflet Thomase Paina Zdravý rozum, který obhajuje nezávislost na Velké Británii, aby posílil jejich odhodlání pro věc. Washingtonovi pomáhá 25letý Henry Knox, který stráví zimu stěhováním děl z pevnosti Ticonderoga a jejich převozem do Bostonu. Přestože musí na saních překonávat zamrzlé řeky a zdolávat zasněžené hory, Knox neztratí ani jedno dělo.
V březnu 1776 je americké dělostřelectvo na místě. Britové nechtějí trpět bombardování ani riskovat další útok, a proto město evakuují. Washington sleduje, jak flotila odplouvá. Ví, že nepřítel se brzy vrátí v ještě větším počtu. Otázkou je kam?
Tito patrioti čelí obrovským výzvám. Britské impérium disponuje neuvěřitelnou mocí. K vítězství v revoluci budou Američané potřebovat zahraniční podporu. Počátkem roku 1776 začíná Francie tajně posílat kolonistům zbraně. Než však Francouzi udělají víc, musí Američané prokázat své odhodlání. Dne 4. července 1776 podepíší delegáti Kongresu Deklaraci nezávislosti, čímž dají Francii najevo, že Spojené státy americké jsou odhodlány zvítězit a jsou schopny toho dosáhnout. Válka za nezávislost oficiálně začala.
Washington přesouvá kontinentální armádu z Bostonu do New Yorku v očekávání britského útoku. Do konce června se k němu připojilo 19 000 patriotů. A pak se Britové vracejí. Do newyorského přístavu vplouvá sto třicet lodí s více než 20 000 vojáky. Jeden ohromený Američan zvolá, že “celý Londýn je na vodě”.
Dvaadvacátého srpna se Britové vyloďují na Long Islandu a v bitvě u Brooklynu smetou americké obránce. Washington obratně ustupuje přes Manhattan na Harlem Heights. V září se Britové vyloďují na dolním Manhattanu a dobývají město, poté vytlačují Američany z obrany Harlem Heights. Washington se opět stahuje. Část armády se stahuje na sever do White Plains, zatímco další zaujímá silné pozice podél řeky Hudson u pevností Washington a Lee. William Howe, britský velitel, poráží Washingtona v bitvě u White Plains 28. října.
V listopadu se rozhodne odstranit hrozbu ve svém týlu u fortů Washington a Lee. Bitva u pevnosti Washington skončí katastrofou. Tři tisíce Američanů jsou při britském útoku přemoženy a zajaty. O čtyři dny později Britové překračují řeku Hudson a dobývají Fort Lee.
Washingtonova armáda je zredukována na pouhých několik tisíc mužů. S nízkou morálkou a končícím odvodem ustupuje přes New Jersey do Pensylvánie. Jediné, co Brity zastavuje, je řeka Delaware a nadcházející zima. Britové jsou přesvědčeni, že povstalci jsou téměř poraženi, a proto se rozptýlí na četných stanovištích po celém New Jersey. Washington musí znovu vzbudit důvěru své armády. Říká svým mužům, že pokud budete souhlasit s tím, že zůstanete o pouhý měsíc déle, prokážete věci svobody a své vlasti takovou službu, jakou byste za jiných okolností pravděpodobně nikdy nemohli prokázat. Thomas Paine napíše druhý pamflet, Americká krize, který koluje kolem táborových ohňů a krade odhodlání patriotů.
O vánoční noci roku 1776 Washington splní svůj slib. Přesouvá své síly přes ledem pokrytou řeku Delaware. Je to zoufalý a nebezpečný manévr, ale vyjde. Jeho muži se shromáždí na protějším břehu a Washington zahájí překvapivý útok na Trenton v New Jersey.
Bitva u Trentonu je bouřlivým americkým vítězstvím. Je zajato více než 1 000 Hesanů spolu se šesti děly a dostatkem zásob na vybavení několika amerických brigád. O sedm dní později Washington prosazuje svou převahu, obchází hlavní britskou armádu a udeří na posádku v Princetonu. Získává další vítězství a zajímá téměř 200 britských řadových vojáků. S omlazenou armádou se Washington vydává na pochod do Morristownu, kde se usadí na zbytek zimy. Dochází k téměř neustálým potyčkám mezi patrioty a britskými pěšími oddíly, což nutí newyorskou posádku kontrolovanou Brity spoléhat na zásoby nakupované po moři.
Na jaře roku 1777 vymýšlejí Britové plán, jak izolovat Novou Anglii od ostatních amerických kolonií. Tři kolony dostanou rozkaz sblížit se k Albany ve státě New York. Jedna kolona je zastavena v pevnosti Fort Stanwix. Jedna kolona plán nerespektuje a místo toho se vydává směrem k Filadelfii, poráží americké síly v bitvě u Brandywine a zmocňuje se amerického hlavního města. Washington se pokouší toto město znovu dobýt, ale je poražen v bitvě u Germantownu.
Poté přesouvá svou armádu na zimu do Valley Forge. Třetí britská kolona naráží na silný odpor partyzánských bojovníků, což dává Američanům čas na shromáždění velkých sil u Saratogy. Boje u Saratogy zuří od září do října. Vítězství je na vážkách. Nakonec Američané obklíčí britskou armádu a donutí ji ke kapitulaci.
Kontinentální armáda trpí krutou zimou ve Valley Forge, ale drží se pohromadě. Disciplína se skutečně zlepšuje díky výcvikovému režimu zavedenému baronem von Steubenem, evropským důstojníkem, který propůjčuje své odborné znalosti. Je to jeden z největších projevů amerického odhodlání ve válce. Po americkém vítězství u Saratogy uzavírá Francie spojenectví se Spojenými státy a vyhlašuje válku Británii.
Britové ohroženi francouzskou flotilou opouštějí Filadelfii. Washington je pronásleduje přes New Jersey. Dne 28. června Washington zaútočí na britský zadní voj u Monmouthu v New Jersey. Ačkoli je bitva bezvýsledná, zimní výcvik ve Valley Forge se vyplatil. Kontinentální jednotky se pevně postavily britským pravidelným jednotkám, které pokračovaly v přesunu do New Yorku.
Po celý rok 1778 Washington udržuje tlak na New York. Krajina mezi armádami se stává územím nikoho plným špionů, kovářských skupin a potyček. Britští stratégové, neschopni dosáhnout pokroku na severovýchodě, přesouvají svou pozornost na jižní kolonie, kde od roku 1775 zuří partyzánská válka. Spoléhají na podporu jižanských loajalistů. V prosinci si Britové vybudují opěrný bod dobytím Savannah v Georgii. O měsíc později se k Američanům připojují francouzské jednotky, které se pokoušejí Savannah znovu dobýt, ale spojenci utrpěli těžké ztráty a nejsou schopni město znovu dobýt.
Ofenzíva Jižanů pokračuje i v roce 1780. Dne 12. května se britská armáda zmocňuje Charlestonu v Jižní Karolíně spolu s více než 5 000 americkými vojáky a téměř všemi americkými silami na Jihu. Do Karoliny spěchají americké posily, ale nedaří se jim o mnoho lépe. V srpnu je v bitvě u Camdenu rozdrcena další americká armáda. Krajina je stále pohlcena krutou partyzánskou válkou. Sousedé proti sobě pozvedají zbraně. Britské jednotky při pátrání po patriotech vypalují domy a farmy. Utvrzují revoluční odhodlání obyvatel Jihu.
V říjnu je v bitvě u Kings Mountain zničena síla více než 1 000 britských loajalistů. Washington posílá další muže na jih, kde se spojují s bojovníky patriotské domobrany. Daniel Morgan vede Američany k velkému vítězství u Cowpens. Roky trvající tažení ho však donutily odejít do důchodu. Jeho místo přebírá Nathaniel Greene.
Ve vyčerpávajícím tažení na počátku roku 1781 rozdrtí britské síly během série strategických ústupů k řece Dan. Greene se dokáže udržet o krok před Brity. Překročí ji 14. února a Britové, kteří nemají lodě, nejsou schopni je pronásledovat, závod je u konce. Po krátkém odpočinku Greene, nyní posílený, znovu překračuje přehradu.
Patnáctého března se u Guilford Courthouse Greene konečně střetává s Brity a bojuje s nimi do krvavé potyčky.
Po Guilfordu Cornwallis stahuje svou potlučenou a vyčerpanou armádu směrem k Wilmingtonu. Brzy poté táhne na sever do Virginie v naději, že zastaví příliv mužů a zásob do jižních kolonií. Když je Cornwallis pryč, Greene rychle znovu vstupuje do Karolín. U Utah Springs, ačkoli bitva skončila nerozhodně, způsobí Greene dostatečné ztráty, aby donutil Brity stáhnout se do Charlestonu, kde je Greene přiková na zbytek války.
Britští stratégové, zmaření na severu i na jihu, se nyní snaží zaútočit na centrum. Cornwallis táhne do Virginie a pronásleduje kontinentální síly, načež v červenci 1781 pochoduje se svou unavenou armádou k Yorktownu, kde očekává posily po moři. Dne 5. září se britské a francouzské loďstvo utkají u mysů Virginie. Francouzi vítězí a Cornwallis je odříznut.
Spojené americké a francouzské síly táhnou na jih a 26. září obléhají Brity. Dne 14. října americké obranné jednotky zaútočí na dvě britské . Cornwallis si uvědomuje, že nebude mít žádné posily, žádný únik. Vzdává se. Více než 8 000 vojáků, asi čtvrtina všech britských jednotek ve Spojených státech, padne do zajetí.
Zpráva o Yorktownu dorazí do Londýna koncem listopadu 1781. V únoru 1782 přijímá britský parlament rezoluci proti dalšímu vedení útočné války na severoamerickém kontinentu. Konečná mírová smlouva je podepsána v září 1783.
Po osmi letech války se jedná o nejdelší válku, jaká kdy byla v Severní Americe vedena. Spojené státy získávají nezávislost. Americká revoluce zahájila nejvýznamnější experiment, jaký kdy svět zažil. Mohou si lidé vládnout sami? Mohou se k sobě chovat jako rovný k rovnému? Může svoboda přinést moc? Na základě mnoha přísných zkoušek Amerika zatím odpověděla – ano.