Motorsport dnes nemá příliš volnou sezónu. To platí zejména pro šampionát IMSA WeatherTech SportsCar Championship, hlavní severoamerický seriál vytrvalostních závodů. Po ukončení roku 2019 na konci října již seriál provedl svůj velký předsezónní test – takzvaný “Roar before the 24” – a připravuje se na první a jeden z největších závodů roku, Rolex 24 at Daytona, který se koná na konci ledna. S ohledem na to se podívejme, jaké dějové linie by mohly probublávat v roce 2020.
Seriál IMSA je v posledních letech ve skvělé formě, s velkým zájmem výrobců a týmů, které chtějí prokázat svou zdatnost v každé z různých tříd, které se na trati utkávají současně. Rok 2020 bude pro tento sport do jisté míry rokem přechodným. Počet přihlášek klesá a fanoušci značek Nissan a Ford si budou muset najít nové týmy, kterým budou fandit, protože oba výrobci OEM ukončují svou továrně podporovanou účast.
Ale není to všechno špatně. Vše řídí nový šéf, očekávaná nová Corvette s motorem uprostřed si odbývá svůj závodní debut a všichni začínají přemýšlet o možném sbližování s novou sadou technických pravidel, která se píše pro Le Mans a mistrovství světa vytrvalostních závodů.
Přes menší počet vozů by DPi mělo být stejně konkurenceschopné
Říká se, že k závodu stačí dva vozy – jak dokázala Formule 1 v době hluboké nadvlády Mercedesu – ale naštěstí máme v kategorii Daytona Prototype International (neboli DPi) mnohem větší konkurenci. Tyto vozy vycházejí z prototypů, které závodí v Le Mans (a také v IMSA) pod názvem LMP2. Na rozdíl od vozů LMP2 však nemusí všechny používat stejný standardizovaný motor nebo elektroniku; místo toho každý vůz potřebuje, aby za ním stál výrobce OEM, což v současné době znamená Cadillac, Mazda a Acura.
Každá automobilka měla v roce 2019 důvod k oslavě. Cadillac vyhrál čtyři závody z deseti, včetně tří ze čtyř dlouhých – Rolex 24 (s hvězdou F1 Fernandem Alonsem jako jedním z jezdců), 12 hodin Sebringu a závěrečný desetihodinový závod sezony Petit Le Mans. Mazda se konečně zbavila kachny na zádech, když v létě získala trojici vítězství v řadě (Watkins Glen, Mosport a Road America). Zbývající tři vítězství získala Acura, stejně jako mistrovský titul díky jezdcům Dane Cameronovi a Juanu Pablu Montoyovi.
“Závodění je prostě něco, co naši společnost baví,” řekl Jon Ikeda, hlavní konstruktér společnosti Honda R&D. Řekl mi: “Myslím, že to máme v DNA. Je to součást naší filozofie. A klíčem k ní je vítězství, a ne jen účast, protože opravdu věřím, že u nás je vítězství velmi nakažlivé. Acura to rozhodně potřebovala. Podívejte se na všechny ty silné konkurenty, které tam máme – je to rozhodně nakažlivé a myslím, že to buduje morálku uvnitř značky i společnosti.”
Jako obvykle, i na Roaru se objevilo spousta obvinění ze sandbaggingu – nikdo nechce takhle brzy odhalit své skutečné tempo, aby nebyl vystaven obávanému “balance of performance” (neboli BoP), kdy vozy, které jsou považovány za příliš rychlé, dostanou dodatečný balast nebo nižší výkon, aby se situace vyrovnala. I tak ale někdo musel jet rychleji než ostatní a tato čest připadla Olivieru Pla a Mazdě RT24-P #77, která stanovila nový neoficiální traťový rekord 1:33,324 min – průměrná rychlost 137,321 km/h (221,0 km/h):
Jeďte na palubě s @olivierpla v Mazdě RT24-P #77, který stanovuje neoficiální traťový rekord na @DISupdates. #MazdaMotorsports #IMSA #Mazda #ROAR24 @IMSA pic.twitter.com/hpBSsEsJj9
– Mazda Motorsports (@MazdaRacing) 5. ledna 2020
Třída LMP2 Pro-Am se rozrůstá
Ztrátu několika závodníků DPi poněkud kompenzuje nabobtnání řad třídy LMP2. Stejně jako v Le Mans (a ve WEC) je tato třída prototypů určena pro týmy jezdců, kteří jsou směsicí profesionálů a amatérů, a v roce 2020 se zúčastní pouze šesti kol seriálu, aby se udržely přijatelné rozpočty. Novinkou pro letošní rok je také požadavek, aby v každé sestavě byl alespoň jeden jezdec s bronzovou známkou, a také zákaz účasti jakéhokoli jezdce s platinovou známkou v jiných kolech než v Rolex 24 tento měsíc.
Přichází nová Corvette s motorem uprostřed
Druhá třída pro oficiální tovární snažení se nazývá GTLM, ve které proti sobě soutěží týmy složené z profesionálních jezdců ve vozech GT, což jsou vysoce upravené verze vozů, které můžete vidět jezdit na ulici. (V Le Mans se stejná třída nazývá GTE.) Největší událostí v GTLM v roce 2020 je příchod nového závodního vozu C8.R týmu Corvette Racing. Chevrolet byl jediným výrobcem, který v roce 2019 soutěžil v GTLM bez vítězství, protože na modelu C7.R s motorem vpředu se konečně začal projevovat jeho věk, a nyní musí doufat v návrat na vítěznou dráhu, protože tento motor mají za sebou jezdci jako konkurenční Ferrari a Porsche (ale ne BMW, které v roce 2020 pokračuje s modelem M8 GTE s motorem vpředu.) Bohužel je nám však odepřen souboj Ford versus Chevrolet: po čtyřech sezónách program Ford GT v roce 2019 skončil.
Corvette Racing také upravil složení svých jezdců. Jana Magnussena, nesmírně populárního dánského jezdce, nahradil mladý Jordan Taylor, který do týmu vedle rychlých časů přináší i svůj nezkrotný smysl pro humor. O Vánocích se Taylor vydal do ulic svého okolí s motokárou CyberKart inspirovanou vozem Tesla, ale možná je známější díky svému alter egu superfanouška NASCAR, Rodneymu Sandstormovi. Zastihl jsem ho na začátku letošního roku, abych zjistil, kde se Rodney vzal.
“Bylo to během soukromého testování v Daytoně a já se chtěl plížit a prohlížet si auta,” řekl mi Taylor. “Tak jsem se oblékl do divného oblečení; měl jsem koženou bundu a džínové šortky a šel jsem fotit auta ostatních týmů. Nevěděli, kdo jsem. A když pak Jeff Gordon přišel k našemu týmu, říkal jsem si: ‘Ty vole, to bych mohl udělat s ním a dostat bundu DuPont.”
Mnoho dalších jezdců v mnoha jiných seriálech by se z jeho přístupu k navazování kontaktů s fanoušky mohlo hodně naučit. “Když někoho sleduji na sociálních sítích, chci vidět, jaký je mimo závodní dráhu. Nezajímá mě vidět fotku závodního auta, že? To můžu vidět každý den. Takže bych rád lidem ukázal, kdo jsem mimo závodní auto a jaký jsem. A většina lidí si myslí, že se s člověkem lépe sblíží na závodním jezdci. Takže bych chtěl být s fanoušky ve spojení i na osobní úrovni,” řekl.”
Další zábava pro-am v GTD
Čtvrtá a poslední třída seriálu je další třídou pro smíšené týmy profesionálů a amatérů a také pro závodní vozy, které vycházejí ze silniční techniky. Tato třída se nazývá GTD – tedy GT Daytona – a používá soubor pravidel GT3. Jejich pořízení a provoz jsou levnější než u podobně vypadajících strojů GTLM a vozy jsou více BoP, takže úspěch závisí spíše na dovednostech jezdců a dobré týmové spolupráci.
Acura v této kategorii získala nejvyšší ocenění i v roce 2019, kdy Mario Farnbacher a Trent Hindman vybojovali pro tým Meyer Shank Racing s vozem NSX GT3 v Petit Le Mans prvenství ve třídě. Farnbacher zůstává ve stejné roli i pro rok 2020, ale ve voze #86 se k němu připojí loňský šampion IMSA LMP2 Matt McMurry. Hindman bude závodit se sesterským vozem #57 NSX GT3, ale bude se účastnit pouze delších závodů. Co se týče šéfa týmu Mikea Shanka, ten říká, že cílem je letos vyhrát některý z významných podniků.
“V GTD jsme nevyhráli Daytonu ani Sebring. Byli jsme zde (v Daytoně) druzí, ale Sebring nám prostě každý rok nakopává zadek ve všech autech, ve kterých jsme kdy seděli. Takže máme několik skutečných, tvrdých cílů, abychom si s příštím tady a potenciálně i na Sebringu vedli lépe. V únoru tam na Sebringu budeme testovat a budeme se snažit jako blázni, abychom dosáhli lepších výsledků,” řekl pro IMSA.
John Doonan, pytlák, který se stal hlídačem
Jednou z největších změn pro rok 2020 je nový muž v čele. Scott Atherton, který vedl i American Le Mans Series, jež předcházela současné inkarnaci IMSA, odstoupil na konci loňské sezony a nahradil ho John Doonan, tehdejší šéf týmu Mazda Team Joest.
S Doonanem jsem náhodou mluvil loni v říjnu, jen pár dní předtím, než byl veřejně jmenován Athertonovým nástupcem. Vyhlídky IMSA na rok 2020 hodnotil optimisticky, i když tehdy mluvil jako šéf týmu, a ne jako šéf seriálu.
“Bezpochyby bych řekl, že DPi a program IMSA na úrovni nejvyšší třídy jsou nejlepší vytrvalostní závody sportovních vozů na světě,” řekl mi. “Samozřejmě, že i ostatní kategorie jsou docela konkurenceschopné – v GTLM to vypadá, že na konci závodu vždycky skončí čtyři vozy různých výrobců na vedoucím kole. Také v GTD se ve všech těchto šampionátech schyluje k tomu, že má příležitost vyhrát více lidí.”
“Pokud budeme schopni i nadále identifikovat naši novou generaci diváků, je to pro mě kriticky důležitá součást dalšího rozvoje sportu a také přínosu pro firemní partnery,” pokračoval Doonan. “Je zřejmé, že s dlouhodobým televizním partnerem, dlouhodobým partnerem v oblasti pneumatik a dlouhodobým partnerem v oblasti oprávnění je situace poměrně stabilní. Nelze však usnout na vavřínech a musíme pokračovat v hledání dalších partnerů. Existuje obrovská skupina výrobců originálního vybavení, kteří jsou IMSA oddáni, a je velmi důležité, aby tito lidé byli spokojeni s hodnotou, kterou ze své investice získávají.”
Doonan bude mít v příštích několika letech napilno. V roce 2022 se DPi dočká velké modernizace, včetně přidání hybridního systému. Mezitím ve Francii ACO – která pořádá závod 24 hodin Le Mans – vyvíjí vlastní sadu pravidel pro sportovní prototypy, které budou vycházet z některých nových hyperaut. Mezi vrcholnou vytrvalostní sérií ve Spojených státech a francouzským závodem na okruzích vždy existovaly úzké vazby a probíhají jednání o tom, zda se oba příslušné soubory pravidel mohou sblížit.
Mám vlastní názor na plán ACO týkající se hyperaut. Některé z těchto myšlenek je, pravda, těžké oddělit od smutku z toho, že vidím krach kategorie LMP1 poté, co dieselgate znamenal konec programů Audi i Porsche. Stejně jako u současných GT3 zahrnuje plán ACO pro hypercar nejrůznější způsoby vyvažování výkonu, takže OEM výrobci nemají příliš velkou motivaci stavět lepší myši. A aby se udržela rozumná rychlost, budou závodní verze těchto hyperaut jen asi o polovinu výkonnější než silniční vozy, z nichž jsou odvozeny. To mi připadá jako spousta úsilí bez většího smyslu, když stačí vzít DPi a přidat vyšší výkon, větší stylistickou svobodu OEM (pro tak důležité vizuální propojení s jejich silničními vozy) a hotový hybridní systém – v podstatě hra IMSA pro DPi 2.0.
Zda se dočkáme sbližování DPi 2.0 a hyperaut, nebo třeba samostatné třídy DPi v Le Mans, se teprve uvidí. A nejsem si úplně jistý, jestli by ACO chtělo, aby DPi porazilo hypercar a celkově vyhrálo v Le Mans, a nejsem si jistý, jestli by IMSA byla nadšená z toho, že hypercar porazí DPi v Daytoně nebo Sebringu. Ale na vyřešení toho všeho je ještě spousta času.
První závod IMSA v roce 2020 mezitím odstartuje v sobotu 25. ledna ve 14:00 SELČ. Možná se tam uvidíme!