Idealismus patrný ve staroegyptském umění obecně a konkrétně v portrétní tvorbě byl používán dobrovolně, nikoli v důsledku nedostatku zručnosti nebo talentu. Je to patrné na detailním a realistickém zobrazování ptáků a zvířat. Tato volba byla učiněna z náboženských, politických, magických, etických a sociálních důvodů. Co lze definovat jako portrét mimo západní tradici? Je obtížné pochopit pojetí portrétu u starých Egypťanů, a proto se při přístupu k portrétu ze starého Egypta musíme snažit ignorovat moderní pojetí toho, co by portrét měl být. “Egypťané se ve svých zobrazeních člověka snažili o něco zcela jiného a my bychom je neměli posuzovat podle našich měřítek”. Poté, co pochopíme, proč “portréty” ve starém Egyptě vznikaly, můžeme diskutovat o tom, zda se jedná o skutečné portréty, zejména pokud je zkoumáme “starověkýma očima”.

Při pohledu na staroegyptské portréty je třeba mít na paměti tři pojmy: “zobrazovaná osoba si mohla zvolit konkrétní podobu a ta pro ni byla skutečná”; “Egypťan mohl vnímat svou individualitu vyjádřenou v souladu s ma’atem”; a “smysl pro identitu ve starém Egyptě byl jiný než u nás”.

Věřilo se, že socha vyjadřuje skutečnou identitu osoby už jen tím, že je na ní nápis se jménem jejího majitele. Identita osoby ji plně obývala bez ohledu na to, zda existovala nějaká fyzická či obličejová podoba. K dalším faktorům přispívajícím k bližšímu objasnění identity osoby mohl patřit určitý výraz tváře, fyzická akce či póza nebo přítomnost určitých úředních regálií (například písařské palety). Pokud jde o identitu krále, ta byla určována prostřednictvím jeho různých královských epitet a také jeho různých projevů jako člověka, božstva či zvířete a jako sfingy. Někdy se určité fyzické rysy opakují na sochách a reliéfech téže osoby, ale to neznamená, že jde o portréty, ale spíše o projev jedné vlastnosti nebo aspektu.

Konzervace těla zemřelého prostřednictvím mumifikace ovlivnila hrobové sochařství, protože byly vytvořeny umělecké předměty, které měly pomoci dále uchovat tělo pro posmrtný život. Takovými předměty jsou apotropaické amulety, které “zajišťovaly věčnou existenci duše zemřelého”, a “naturalisticky vytesané hlavy zemřelých – rezervní hlavy – (které fungovaly jako) náhrady pro případ poškození lebky”. V takovém pohřebním kontextu nebyla socha zemřelého jen příbytkem jeho osobnosti, ale stala se také ústředním bodem kultovních obětí; jinými slovy, “obraz se stal skutečností”. Protože si zesnulý přál být připomínán jako čestný a bezúhonný jedinec, bývají sochy ka idealizované.

Mnohá královská ideální zobrazení jsou “typem tváře …. zahrnující ikonografické a stylistické detaily (vyjadřující královy) fyziognomické vlastnosti (i) fyzické zvláštnosti s velkou mírou tradiční idealizace”. Jinými slovy, jsou to idealizované dobře prostudované podoby vládnoucího druhu, a někdy, těžko se odhazují s jeho smrtí. Proto může idealizovaná podoba zemřelého krále převládat i na počátku vlády jeho nástupce, dokud umělci nenajdou novou konvencionalizovanou podobu, která bude nového krále reprezentovat. Také takové výpůjčky starších forem zobrazení se používaly i v období Kušitů a Saitů jako snaha o renesanci umění. Někdy však šlo o přesné kopírování starších reliéfů až do té míry, že se dokonce kopírovala přesná jména a názvy starších reliéfů, jako je tomu v případě reliéfu “Taharqa jako Sfinga deptající padlé nepřátele” a reliéfu z 5. dynastie ve Slunečním chrámu v Abú Síru.

O pojmu portrét je v souvislosti s egyptským uměním, ale i jeho moderní definicí, stále diskutováno. Debata vzniká kvůli vyjádření vnitřních vlastností – které nemají konkrétní projev – na rozdíl od fyzické podoby, která je více zdůrazňována pro snadnou identifikaci předmětu. Jinými slovy, portrét je velmi subjektivní, protože není pouhým fotografickým záběrem osoby. Nicméně v průběhu dějin byl vnitřní život shledán důležitějším, protože je hlavní charakteristikou jedince, a neustále se objevují pokusy o další vizuální vyjádření takového prchavého pojmu. Výsledkem je, že podoba mezi obrazem a modelem by mohla být přesnějším vyjádřením takového pojetí, protože hlavní myšlenkou je zprostředkovat obrovské spektrum různých typů vlastností modelu, nikoli mechanicky reprodukovat vnější rysy.

.