Před 50 lety zemřel básník, dramatik a prozaik Langston Hughes. V době jeho smrti byla Hughesova pozice kanonické postavy americké kultury zajištěna. Byl prvním Afroameričanem, který se živil jako básník, a také prvním, kterého tehdejší bělošský literární establishment přijal jako hlas, který může konkurovat jak spisovatelům své doby – tak potomkům.
Hughesovo postavení, jeho místo jako mostu mezi kulturami, bylo loni signalizováno výběrem jeho básně “I , Too” pro epigram nově otevřeného Národního muzea afroamerické historie a kultury: “I já jsem Amerika”, která si plně zaslouží místo u stolu. Místo, které by nebylo darováno nebo předáno, ale právem uznáno lidem, kteří svým odporem a vytrvalostí, ale především svou prací, včetně básníkova díla, učinili americký sen svým vlastním.
Báseň je argumentem pro tvůrčí sílu kultury při artikulaci občanských práv. Ačkoli končí afirmací, začíná hlasem: “I já zpívám Ameriku”. Přímý odkaz je samozřejmě na Walta Whitmana a jeho poetiku kapacitní americké demokracie.
Hughes, stejně jako Whitman, je dnes přijímán do amerického kánonu nikoli bez debat a kontroverzí. Stejně jako Whitman byl i Hughes básníkem lidové slovesnosti.
Píšící na počátku 20. století se Hughes vyhýbal intelektualizovanému modernismu nebo odtažitému formalismu ve prospěch veršů, které byly ponořeny do života obyčejných mužů a žen. Ještě více než Whitman, jehož evokace obyčejného člověka byla vždy trochu odtažitá – Walt ve skutečnosti nepsal tak, jak mluvili Bowery B’hoys. Hughes přímo artikuloval citový život Afroameričanů po osvobození.
Blues zde mělo zásadní význam nejen pro to, že Hughesovi poskytlo téma, ale i hlas. Hughes se snadno pohyboval mezi oběma perspektivami. Jeho první kniha se jmenovala The Weary Blues a v titulní básni si všímá scény: “Slyšel jsem hrát černocha,/ dole na Lenox Avenue tuhle v noci/ při bledé tupé bledosti starého plynového světla.”
Hughes ve svých básních podmanivě psal blues. V souvislosti s letošním udělením Nobelovy ceny za literaturu Bobu Dylanovi kritici diskutovali o tom, zda lze písňové texty považovat za poezii.
V podstatě Hughes jako první ukázal, že se texty mohou stát poezií.
Příklad píseň “Love Again Blues”, kterou Hughes staví na opakování verše s drobnými variantami naznačujícími provedení, že existuje publikum, které se zpěvák snaží přesvědčit:
My life ain’t nothin’
But a lot o’ Gawd-knows-what.
Říkám, že můj život není nic
But a lot o’ Gawd-knows-what.
A básník/zpěvák prochází příběhem o nalezení ženy, pak o ní zjišťuje (“You turned out to be a devil/That mighty nigh dried me wild!) až k závěru, že láska “tě bere a láme-/But you got to love again.”
V jeho vlastní komunitě ho černošská střední třída nepřijala. Hughesova témata a dikce byly považovány za “nízké” a jeden afroamerický kritik, který ztotožňoval přijetí s úctyhodností, hodnotil Hughesovo psaní jako “stoku”.
Přes harlemskou renesanci a přijetí lidí, jako byl Hughes a další umělci, to byla stále Amerika segregace, Jima Crowa a vědomí svého místa.
Vše, co živilo bělošské stereotypy o Afroameričanech, muselo být podrobeno zkoumání a hodnocení. Hughes tento neklid burcoval v básni “Atlantic City”, kde psal o tom, jak v klubu, když “sedm koček šílí”, přihlížející reptají: “Takoví černoši/ hanobí rasu!”.
Na druhé straně však v literárním světě panoval také neklid, že Hughes je příliš světový, není dostatečně formalistický ani technicky vyspělý, aby mohl být něčím víc než zajímavým menším hlasem, černošským populistou podobným Carlu Sandbergovi nebo Vachelu Lindsayovi.
Hughes Sandberga a Lindsaye velmi obdivoval. Lindsay mu jako mladému básníkovi pomáhal publikovat. Pro strážce literárního přijetí však vždy existovala obava, že je až příliš “černošským básníkem”.
Hughes měl neuvěřitelně pestrý život, než se stal literárním lvem Harlemu. Vyrůstal na Středozápadě, strávil nějaký čas u svého odcizeného otce v Mexiku a studoval na Kolumbijské a Lincolnově univerzitě. Vystřídal mnoho zaměstnání, z nichž nejznámější je práce pikolíka – podle této práce se jmenuje známá washingtonská literární kavárna Busboys and Poets. Směs nízkého a vysokého v tomto názvu Hughesovi dokonale sedí, protože navzdory svým kritikům vždy dokázal psát v různých rejstřících. Odtud jeho schopnost převést blues a jazz do poezie, čímž pomohl vytvořit spojení vysoké a populární kultury, které dnes považujeme za samozřejmé.
Jeho snaha ukázat život “svých” lidí, od bordelmamá přes bluesmany až po nosiče z Pullmanu, byla armaturou jeho tvůrčího života. Hughes dokázal být věštecký a hluboký, když chtěl. Ve své skvělé knize “Černoch mluví o řekách” sleduje Afroameričany od Mississppi až k řekám “starým jako svět a starším než tok lidské krve v lidských žilách”.
Afroameričany lokalizuje v těchto řekách, v tomto toku: “Má duše se prohloubila jako ty řeky.” Není možné nevidět tento tok vody také jako tok slov, slov, která vyjadřují život lidí, i když popisují jejich přechody. Hughes je doslova “černochem” svého titulu, ale je nádobou dějin, jak byly, tak jak budou napsány.
Když Američané v tomto politickém období znovu diskutují o tom, co to znamená být Američanem, poskytují dějiny naší kultury dvě poučná ponaučení. Zaprvé, historie se stejně jako řeka nikdy nezastaví: nelze se vrátit zpět, pouze dopředu. A za druhé, jak ukázali Whitman, Hughes a nespočet dalších, činnost mysli a pera nelze omezit ani ohraničit, řeka slov vždy prorazí břeh a nastaví nový tok, změní scenérii, vytvoří nové pohledy. V den padesátého výročí jeho úmrtí slyšíme hlas Langstona Hughese, velkého Američana, který stále silně rezonuje v lidech.