Vnější ucho funguje jednak jako zesilovač (tím, že shromažďuje více zvuků), jednak jako pomůcka pro lokalizaci zvuků, zejména těch vyšších. Tvar vnějšího ucha vkládá do zvuků drobné změny, které se mění podle toho, jak se mění poloha zvuku vzhledem k hlavě. Ptáci mají poněkud odlišný způsob lokalizace než savci, protože mají menší a tenčí hlavu a k určení místa, odkud zvuk přichází, používají spojku mezi ušima. Vnější uši jsou u savců adaptací, která kompenzuje naše izolované ušní dráhy a větší hustotu lebky/tkáně v hlavě (toto je velmi zjednodušené vysvětlení).

Co se týče citlivosti, ve skutečnosti ptačí sluch obvykle dosahuje nejvyšších hodnot kolem 8-9 kHz, u některých ptáků (střízlíků, ropušnic, některých sov) až 12-15 kHz. Tito ptáci mají specializovaný sluch – svižníci a olejovky mají poměrně hrubou echolokaci, zatímco sovy mají otočné parabolické tvary pokryté obličejovým peřím, které jim pomáhají lokalizovat zvuky pro orientaci zraku při lovu za soumraku. Savci mají mnohem širší rozsah detekovatelných frekvencí; dokonce i lidé s naším dobrým až středním sluchem slyší v mládí obvykle asi 20 Hz až 18-19 kHz, pokud nedojde ke zranění nebo genetickým problémům.

Schopnosti ptáků rozlišovat výšky a vzory se mění jak v průběhu vývoje, tak sezónně; všichni studovaní ptáci mají kritická období, kdy musí být vystaveni zpěvu svého druhu, jinak se ho naučí jen zřídka. Někteří ptáci si tuto sluchovou plasticitu udržují po celý život. Mnoha zpěvným ptákům skutečně rostou nové neurony a předělávají spojení během období rozmnožování, což je důvod, proč byli prvním typem organismu, který prokázal, že mozek dospělého člověka dokáže předělávat obvody (což savci ve velké míře nedělají)

.