Jste už netrpěliví, až vědci vzkřísí vyhynulý druh? Já také. Jurský park zpopularizoval myšlenku, že by se k oživení dinosaurů dala použít dávná DNA. Klonování ovce Dolly poskytlo věrohodný mechanismus a objev měkkých tkání v dinosauřích kostech a nález fosilií ještě masitých mamutů na Sibiři učinily tuto možnost ještě lákavější.

Ale zatímco čekáme, studium dávné DNA vedlo k několika překvapivým objevům. Získat genetický materiál z vyhynulého druhu není úplně rutinní záležitost, ale existuje standardní metoda. Byla použita k odhalení evoluční historie a rodokmenů vyhynulých druhů, jako je dodo (jeho vzdáleným příbuzným je poněkud zklamáním holub), a ke sledování úbytku populace medvěda jeskynního, abychom pochopili, proč vyhynul. Svante Paabo je v podstatě králem DNA starých hominidů; jeho tým nedávno oznámil, že před desítkami tisíc let žil v Asii vedle neandrtálců a moderních lidí dosud neznámý druh hominidů, Denisované. Pokud se objev potvrdí, půjde o první označení druhu založené spíše na DNA než na kostech.

Nyní vědci využili DNA vyhynulého zvířete k lepšímu pochopení žijících druhů: slonů. Člověk by si myslel, že o tak velkém a nápadném druhu už toho není mnoho k poznání, ale lidé stále objevují nové způsoby chování v některých skupinách slonů, například nečekané sbližování samců. Jednou z dlouholetých otázek je, kolik druhů slonů existuje, a genetická studie zahrnující DNA mamutů srstnatých odhaluje jednu další větev v rodokmenu.

Studie mitochondriální DNA naznačovaly, že mamuti srstnatí a asijští sloni jsou blízce příbuzní, ale nová práce byla možná díky tomu, že vědci provedli dosud nejúplnější rekonstrukci mamutí jaderné DNA (tedy té, kterou byste potřebovali ke klonování mamuta, ehm). (Pokusili se analyzovat i DNA amerických mastodontů, ale tento druh je starší a vzdáleněji příbuzný dnešním slonům a jeho DNA byla pro analýzu příliš neúplná). Nová studie ukázala, že mamuti srstnatí jsou nejbližšími příbuznými asijských slonů – dokonce bližšími než sloni afričtí.

Ještě překvapivější bylo zjištění, že podle DNA jsou afričtí lesní sloni a afričtí savanoví sloni, někdy považovaní za dvě populace téhož druhu, dva samostatné druhy, které jsou si evolučně stejně vzdálené jako asijští sloni a mamuti srstnatí.

Autoři teprve začínají zjišťovat, co tyto zákonitosti prozrazují o dávných ekosystémech: jaká byla geografická nebo biologická hranice mezi lesními a savanovými slony? Může rozptyl samců vysvětlit některé vzorce v DNA? Ale mezitím je jaksi uspokojivé vědět, že mamuti srstnatí byli tak blízce příbuzní žijícímu, troubícímu druhu. To je přece musí učinit ještě snadnějšími ke klonování, ne?