Skok ze střední školy do velkého univerzitního fotbalu je z hlediska rychlosti, talentu a složitosti hry značný. Toto adaptační období však bledne ve srovnání se skokem do Národní fotbalové ligy.

Důvod, proč tento sport vyniká popularitou nad všemi ostatními, spočívá především v jedinečném spojení baletní ladnosti a síly, kterou lidské tělo předvádí, když letí vzduchem, aby chytilo míč, nebo když při kontaktu exploduje od masivního, svalnatého gargantuy, který se pustí do solar plexu druhého.

Většině – těm rozumným jedincům, kteří si od této akce udržují bezpečný odstup – připadá představa, že by se pokoušeli soutěžit na této úrovni, směšná. Dokud jsem nezačal hrát na vysoké škole, viděl jsem to tak vždy, když jsem uvažoval o fantazii hrát v NFL.

Během studia na vysoké škole jsem byl vždy považován za malého obránce, měřil jsem 180 cm a vážil 250 kg. To mě nikdy neznepokojovalo; měl jsem velkou funkční sílu a překvapivou rychlost, kterou jsem dokázal maximálně využít ve svůj prospěch pomocí svého intelektu a bezkonkurenční neúnavnosti.

Po posledním ročníku, v němž jsem vytvořil školní rekord v počtu pytlů za jednu sezónu, jsem měl dost sebevědomí a sebevědomí na rameni poté, co jsem proklouzl hluboko do šestého kola, než mě draftovali Oakland Raiders.

Krátce po draftu v dubnu uspořádali Raiders minikemp, který měl obvykle za úkol představit nové nováčky týmu a ukázat jim, co obnáší působení v NFL…

Tady začínají rozdíly mezi univerzitním fotbalem a NFL.

Na vysoké škole soupeříte s kluky, kteří právě vyšli ze střední školy a teprve začínají vyplňovat svá těla. Většina z nich byla nejlepšími hráči svých týmů a velmi dobrými atlety. All-Stars, All-Americans, blue-chippers, stejně jako walk-ons a kluci ze střední třídy, kteří jsou příslibem.

V NFL se utkáte s absolutně nejlepšími 2000 fotbalisty na celém světě. Tuto skupinu tvoří výhradně největší, nejsilnější a nejtvrdší muži, jaké kdy v životě uvidíte, a také možná nejlepší všestranní atleti planety.

Studia jsou obvykle tím obdobím v kariéře fotbalisty, kdy začíná zvedat činky, tvrdě trénovat a proměňovat své tělo ve zbraň i štít. Mezitím se současně odehrává přirozené zrání a vývoj lidského těla.

Tato specifická část procesu však zdaleka není optimalizovaná. V podstatě téměř všichni hráči, s nimiž se setkáváme během soutěží na univerzitní úrovni, se pravděpodobně teprve začínají dostávat z fáze dospívání, což je proces, který obvykle končí fyzicky kolem poloviny až konce dvacátých let a mentálně mnohem později v životě.

Tak jsem si víceméně představoval, že to uvidím v NFL; koneckonců jsem celý život sledoval fotbal NFL v televizi. Byl to proces, ale co, měl jsem vítězný recept – přesně jsem věděl, co dělám.

Skutečnost nebyla úplně taková, jakou jsem očekával. Nikdy v životě jsem si nepřipadal tak fyzicky bezvýznamný a malý.

Když jste byli děti, snažili jste se porazit svého staršího příbuzného v basketbalu jeden na jednoho na příjezdové cestě nebo v parku. Dosáhnout tohoto vítězství nebylo nikdy nemožné, ale člověče, bylo těžké ho dosáhnout. Někdy je potřeba prohrávat zápas za zápasem, než se vám to konečně podaří dát dohromady. S přibývajícím časem pak ta vítězství přicházejí častěji, až nakonec překonáte dosavadní úroveň soupeře.

Nahraďte teď svého nejstaršího příbuzného kluky jako Warren Sapp a Ted Washington, kteří by se v podstatě měli dívat na MŮJ dětský, nezkušený obličej v hloučku, zatímco já jim budu říkat hru, shlukovat je a snažit se být něčím jako vůdcem pro skupinu dospělých mužů, kteří ke mně nemají absolutně žádný respekt – a vlastně by v tu chvíli ani neměli.

Děsila mě představa, že budu hrát na pozici, kterou jsem nikdy nehrál (linebacker), v lize, ze které nemám žádné zkušenosti, a přitom budu říkat skupině hvězd a členů Síně slávy, co mají dělat. To samo o sobě může trvat měsíce, než to překonám. Ochromilo mě to v podstatě na celou mou nováčkovskou sezónu.

Dalším markantním rozdílem, který se začne vstřebávat po příjezdu, je váš nový režim. Množství volného času, které máte a které je luxusem každého vysokoškolského sportovce, je převlečený ďábel a může se cítit tak báječně. Konečně je tu ta nádherná, ale nepolapitelná pohoda, která vám celé ty roky v životě dlouho chyběla.

Mimo sezónu NFL si můžete připadat tak trochu jako na dovolené, když máte najednou času navíc. Čím dříve si nováček uvědomí, že musí převzít kontrolu nad svým životem, tím spíše se zvýší jeho šance na úspěch. Tyto skryté proměnné ve skautingu jsou tak těžko předvídatelné i pro ty nejlepší v oboru.

Sebedisciplína se stává rozdílem mezi Peytonem Manningem a Ryanem Leafem. Bez ní jste odsouzeni k nevýrazné kariéře, která buď skončí rychleji, než začala, nebo budete navždy známí jako jeden z těch, kteří měli všechen talent světa, ale promarnili ho.

V NFL se čas a způsob jeho využití rychle stává největším nepřítelem. V nováčkovském roce jsem si to neuvědomil, protože jsem absolvoval běžnou, podle pravidel sestavenou sezónu a tréninkový plán Raiderů. Následoval jsem jejich příkladu a hýřil volným časem a útulným novým bytem vybaveným svobodou a nekonečnými možnostmi.

Z mého neznalého pohledu byl tento volný čas veškerou energií, kterou jsem kdysi vložil do školy. Teď jsem si mohl všechnu tu energii našetřit a použít ji ve své profesi, pokud jsem to dělal ve vymezené denní době, která byla předepsaná pro trénink.

“Jak je to nádherné být v NFL, na to bych si mohl zvyknout,” říkal jsem si.

Ale když začal tréninkový kemp a my se oblékli do plné výstroje, doslova oddělili muže od chlapců. Intenzita a úroveň talentu vysokoškolských sportovců, kteří bojují o místo v základní sestavě, je mnohem jiná než horko, které cítíte z těch, kteří bojují o to, aby uživili své rodiny a prodloužili si kariéru plnou slávy, věhlasu a bohatství, o jakém se jim ani nesnilo.

Teoreticky jsem si to uvědomoval, ale musel jsem získat zkušenosti, abych to konečně pochopil.

Příprava a oddanost hře musí být absolutní, abyste si v NFL udrželi úspěch po dlouhou dobu. To je asi nejzásadnější rozdíl mezi vysokou školou a profesionály.

Nejlepší profesionální fotbalisté se naučí rozebírat hru a své soupeře dlouho předtím, než nastoupí na hřiště. Vysokoškolští sportovci nikdy nemají ten luxus jít tak do hloubky. Na vysoké škole tak mají v podstatě všichni z hlediska přípravy relativně vyrovnané podmínky.

Vysokoškolský fotbal má vyrovnané možnosti přípravy, zatímco NFL má obecně vyrovnanější fyzické schopnosti. Kluci v lize si rychle uvědomí, že už se nemohou spoléhat pouze na své fyzické nadání, aby byli dominantní.

Z tohoto důvodu by lidé měli očekávat výrazný nárůst produkce od staršího ročníku, který již získal titul a pouze dohrává poslední rok fotbalové způsobilosti a zároveň navštěvuje výplňové kurzy. Proto jsou lidé jako Robert Griffin III. Často je rozhodující výhodou delší čas na přípravu.

Útočná a obranná schémata v NFL jsou tak složitá, že hráči často musí nejprve prokázat, že jsou schopni fungovat v rámci systému, aniž by ohrozili celý celek, a to ještě předtím, než jsou vůbec vpuštěni na hřiště, navzdory svým fyzickým schopnostem. Dosáhnout spolehlivosti proti páchání mentálních chyb na konzistentní úrovni vyžaduje spoustu opakování a tuny studia ve volném čase.

To je jen pro dosažení určité úrovně způsobilosti, pozor. Abyste se stali skutečně skvělými, musíte toto odhodlání posunout ještě dál. Na to je třeba omezit onen volný čas. Ale nikdo vám nebude dýchat na záda, abyste to dokázali.

Když spojíte všechno, o čem jsem mluvil, zůstane vám důvod, proč je rychlost NFL něco, co každý nováček pocítí a o čem bude pravděpodobně někdy ve své kariéře mluvit. Je to souhrn příčin a reakcí, které zplodila elitní síla a atletika, houževnatost, mentální kapacita, tvrdá práce, sebekázeň, kreativita a léta zkušeností.

Těm, jako jsem já, kteří nedokážou držet krok, může hra utéct rychleji, než stihnete vložit první šek do banky.

Když jsem se naučil správně využívat volný čas, bylo už zřejmě pozdě. Musel jsem se nechat pořezat a odejít do Jets, aby mi to ukázalo, že existují úrovně práce tak přehnané, že prostě musely být kontraproduktivní. Ve skutečnosti to byl tentýž ďábel, který mě přesvědčil, že je to škodlivé. Pravdou bylo, že právě takovou úroveň nasazení musíte mít, abyste se oddělili od těch nejlepších z ostatních.

Eric Mangini tyto pracovní návyky přinesl do organizace Jets, proti čemuž také hráči tak vehementně protestovali a bránili se. Postupem času se však mnohé z přípravných rituálů staly zvykem a hráči je ocenili poté, co přinesly pozitivní výsledky.

Tým zrozený z této vysoké úrovně očekávání, kterou vštípil Mangini, zdědil uvolněný a rázný Rex Ryan, který toho dokázal využít a zároveň proti tomu uplatnit dokonalý protipól tím, že byl trenérem hráčů, jímž tak přirozeně je. Bohužel každým rokem, kdy se Jets od Manginiho náročného stylu přípravy vzdalují, jsou o krok blíž tomu, aby se stali nedisciplinovanými, línými a samolibými.

Cesta nejmenšího odporu je pokušení tak mocné, že často otráví ocenění a hodnotu tvrdé práce.

Sledujte @Ryan_Riddle