Idealistický myslitel
Radhakrishnan se rozhodl podrobněji prozkoumat vlastní tradici a napsal svou magisterskou práci Etika védánty (1908), aby částečně vyvrátil západní předsudek, že védánta zjednodušeně potvrzuje “iluzorní” (májovou) povahu světa a postrádá etický obsah a sílu.
Radhakrišnan zároveň zjistil, že nemůže ignorovat ochromující pověry, které ovládaly hinduistické společenské instituce a život mas jako nedílné rysy jejich nejhlubších náboženských závazků. Někteří z jeho citlivějších západních učitelů ho povzbuzovali, aby pokračoval ve výzkumu hinduistické filozofie s cílem prozkoumat její inovativní a univerzální potenciál. V západní filozofii – zejména u idealistů a v díle Henriho Bergsona – nalezl mnohé, co se dotýkalo hinduistického a konkrétně védánského potvrzení mystické intuice a spirituality vesmíru.
Radhakrišnan byl přesvědčen, že filozofické podnikání nesmí pouze poskytovat racionální ověření a analýzu, ale musí poskytnout hluboký a transformující vhled do duchovního obsahu existence v jejích osobních a historických dimenzích jako protilátku proti dehumanizujícím hodnotám, které v západní civilizaci stále více převládají. Pro Radhakrišnana byla jedinečná síla védánty v jejím potvrzení osobního duchovního úsilí o hlubší proniknutí do smyslu života samotného.
Radhakrišnan spojil tento závazek s humanistickým zaměřením na potřebu společenských změn a reforem, které částečně zprostředkoval reinterpretací tradičních hinduistických náboženských forem a textů. Jeho překlad a interpretace Bhagavadgíty (Píseň Páně) se snaží posunout tradiční hinduistické instituce (například kastovní systém) směrem k “demokratickým” hodnotám. Dokázal, že je schopen splnit tento potenciálně obtížný syntetický úkol tím, že zdůraznil hlubší aspekty hinduistické filozofie, které ze své podstaty překračují provizorní historické a sociální formy spojené s normativním hinduismem. Některá jeho další významná díla – Idealistický pohled na život a Východní náboženství a západní myšlení – a jeho vědecké komentáře k védántským materiálům se rovněž vyznačují výrazným humanismem “tohoto světa”, který je jedinečně prostoupen védántskou mystikou.
Ve většině Radhakrišnanových prací je stejně silný psychologický důraz na terapeutické důsledky integrace osobnosti prostřednictvím intuice základního vztahu já k posvátné síle, z níž pramení všechny jevy. A to spojuje s teorií dějin, která potvrzuje, že jejich nejdůležitějším rozměrem je vývoj lidského duchovního vědomí. Hinduistická mystika a příbuzné techniky tedy nejsou způsoby stažení se z reality, ale prostředky k posílení osobní autonomie, aktivní schopnosti lásky a vědomé účasti na rozvíjejícím se osudu vesmíru.
Tato evoluční historická perspektiva měla výrazný vliv na Radhakrišnanův výklad tradičního učení o karmě (jednání – zákon etické odplaty). Jednotlivec je zodpovědný nejen za svůj vlastní osud v rámci statické kosmologie osobní transmigrace, ale i za blaho všech lidí. Každý člověk jedná (nebo nejedná), aby podpořil budoucí možnosti. Individuální spása je tak spjata s osudem lidstva a konečným cílem samotného historického procesu. Přestože je jeho pojetí “pravého lidství” hluboce zakořeněno ve védánském učení, má několik konkrétních lidských vzorů, které ztělesňují jeho vlastní závazek k reformám zahrnujícím západní hodnoty do hlubší matrice hinduistické spirituality: jsou to Rabindranath Tagore, Mohandas Gandhi a Jawaharlal Nehru. Pro Radhakrishnana tato paradigmata moderní indické tvořivosti prokazují mimořádnou schopnost syntetizovat protichůdné hodnotové systémy tím, že využívají nedotčené mystické a asketické modely, které leží v srdci hinduismu. Právě s ohledem na tyto muže tvrdí: “Člověk není nezaujatým divákem pokroku imanentního lidským dějinám, ale aktivním činitelem přetvářejícím svět blíže svým ideálům.”
Radhakrišnanovo chápání role tradiční jógy je rovněž formováno tímto závazkem. Jejím cílem je poskytnout disciplinovaný rámec, který usnadňuje plnění světských povinností a zároveň neustále posiluje univerzální hledání duchovní dokonalosti. Jóga činí jedince schopnějším jednat ve světě a sloužit svým bližním.