Jednou z největších obav Minnesoty Vikings při vstupu do kempu byla schopnost nahradit tři základní krajní obránce. I po doplnění kádru o tři hráče v draftu NFL byla stáj Vikings plná potenciálu. Skupina však měla dohromady jen devět startů v NFL a jejímu nejstaršímu hráči Krisu Boydovi je teprve 23 let.

Zdá se, že šatnou se šíří optimismus, jak už to během tréninkového kempu bývá. Vzhledem k tomu, že někteří z těchto nových hráčů nastupují a jiným se vrací zdraví, mohl by hazard Mikea Zimmera s obměnou sekundárního týmu za pochodu vyjít lépe, než se očekávalo.

Co Vikings nahrazují na pozici cornerbacka?

Když začalo mezisezonní období, místnost pro cornerbacky se v TCO Performance Center poměrně rychle vyprázdnila. Poté, co Xavier Rhodes přišel o kšiltovku, nebyli Vikings schopni udržet svého kolegu Trae Waynese a krajního obránce Mackensieho Alexandera, kteří oba v rámci volných hráčů utekli do Cincinnati.

Najednou se Vikings změnili ze tří zkušených rozehrávačů na modlení se, aby to byl rok, kdy Mike Hughes zůstane zdravý nebo Holton Hill nebude mít problémy. Odborníci se domnívali, že obrana Vikings, která se trvale umisťovala v první desítce ligy, udělá krok zpět a rok 2020 bude rokem přestavby.

Nikdy však nebyla položena otázka, co vlastně Vikings touto trojicí ztratili.

V případě Rhodese to byl jeden z nejhorších krajních obránců v NFL. Rhodesova hláška, která byla dlouho známá tím, že zavírala receivery, se v roce 2019 poměrně rychle změnila z “Rhodes Closed” na “Welcome to the Autobahn”. Podle Pro Football Focus byl Rhodes nejhorší mezi kvalifikovanými cornerbacky, když umožnil zakončit 84 % svých cílů a jeho 127,8 passer ratingu povoleného na tyto cíle se umístil na osmém místě.

Waynes si vedl lépe, ale ne tak, aby byl nepostradatelný. Waynes by mohl jít krok za krokem s kýmkoli v NFL, ale jeho téměř neexistující dovednosti s míčem vedly k pouhým sedmi zachycením v kariéře během pěti sezón. To je hlavní důvod, proč Waynes v sezoně povolil 653 yardů, a kdyby nevynechal dva zápasy kvůli zranění, jeho čísla by se extrapolovala na 746 yardů, což by bylo 10. místo mezi kvalifikovanými cornerbacky v minulé sezoně.

Pro Alexandera se jeho desetitýdenní úsek v roce 2018 stal jedním z nejlepších slot cornerbacků v NFL, ale z nějakého důvodu se to nepřeneslo do roku 2019. Jeho 85,7 passer ratingu znamenalo 19. místo mezi kvalifikovanými cornerbacky ve slotu a dvojice zranění vyvolala otázky ohledně jeho trvanlivosti, díky čemuž ho Vikings mohli bez obav nechat odejít v rámci volné agentury.

PROČ BY MĚLI být Vikings optimističtí?

Není to tak, že by Vikings přišli o tři All-Pro cornerbacky, což by jejich odchody usnadnilo. Ještě povzbudivější pro Minnesotu je, že hráči, na které budou spoléhat, si v tréninkovém kempu vedli dobře.

Hughes je hráčem, o kterého se Vikingové budou opírat nejvíce, protože má ze skupiny nejvíce zkušeností s pěti starty. Většina fanoušků Vikings si jistě vzpomene na Amariho Coopera, který v listopadu loňského roku při jednom ze svých startů zničil Hughese v celostátní televizi, ale Hughes byl dost dobrý na to, aby nahradil produkci svého předchůdce, zejména ve slotu, kde se po něm možná bude v této sezoně chtít, aby nastoupil.

Hill je dalším hráčem, od kterého budou Vikings očekávat velký skok, a zdá se, že si zamkl místo na kraji. Navzdory tomu, že Hill díky dvojici čtyřzápasových suspenzí v minulé sezóně vystoupal z pozice “doghouse” do pozice Zimmerovy oblíbené žvýkací hračky, je po dvou letech na osmém místě mezi kvalifikovanými cornery s 67,0 dosaženými passer ratingy a byl by vylepšením oproti Rhodesovi v minulé sezóně.

Posledním hráčem v mixu je nováček Cameron Dantzler, kterého mnozí píší jako startéra prvního týdne. Jako hráč, který na to rozhodně má, ukázal, že jeho 40 yardů za 4,64 sekundy na NFL Scouting Combine byl spíš špatný den v kanceláři. Ačkoli ho Alexander Hollins nedávno podrobil kolotoči, Dantler během celého kempu zapůsobil a vytvořil si vlastní highlight reel.

Jak Vikings začnou sezónu?

Vikings sice nesestavili Legion of Boom, ale zdá se, že jsou na tom mnohem lépe, než mnozí předpokládali, že budou v prvním týdnu. S Hughesem, který by mohl nastoupit v záloze, se Vikings mohou spolehnout na Hilla a Dantzlera, kteří budou alespoň na začátku sezony obsazovat vnější pozice.

Můžete si všimnout, že zde chybí Jeff Gladney, který byl vybrán v prvním kole draftu, ale právě to dává tento scénář ve prospěch Vikings. Bývalý krajní obránce TCU se pomalu zotavuje z přetrženého menisku, s nímž hrál celou sezonu 2019. Vzhledem k tomu, že Dantzler, Hill a Hughes nastupují, nemusí Vikings s návratem Gladneyho spěchat a mohli by ho v průběhu sezony využít jako své eso v rukávu.

Ano, nebude moc času na aklimatizaci, protože nováčci Vikings se poprvé obléknou do dresu, než si okamžitě uvědomí, že Aaron Rodgers je v opačném gardu. Ale za současného stavu budou mít na hřišti dva hráče se zkušenostmi, a pokud Dantzler dokáže pokračovat ve své vzestupné trajektorii, bude Zimmer za pochodu skvěle přestavovat své rohy.

V průběhu sezony si Vikings ještě projdou růstovými bolestmi, ale už alespoň vědí, jak bude jejich sestava vypadat v prvním týdnu.